Потом начинались горы. Поезд нырял в тоннели, и в вагонах пахло паровозной гарью. Сергей пристально смотрел на горы. Они были голые, каменистые, неприветливые. Где же джунгли?..
Вот и теперь, сидя с отцом в кузове грузовика, Сергей жадно смотрел по сторонам. Но тщетно! Кругом громоздились скалистые горы, и на них не было ни зелени, ни воды.
Отсутствие лесов и рек удивляло и Марию Андреевну, сидевшую в кабине. Она спросила шофера:
Не скучаете здесь без леса?
Шофер усмехнулся:
Тут вообще некогда скучать. Чуть не круглые сутки баранку крутишь аж в глазах зелено.
Работы, значит, хватает?
По горло. Машин еще маловато, а грузы прибывают эшелонами. А насчет леса здесь бедновато! С Россией не сравнишь!
Мой сынишка, сказала Мария Андреевна, собирался в джунглях побродить.
А вот это можно!
Как же можно: ведь лесу-то нет.
Зато камыши есть. Это такие джунгли! Зайдешь в них не выйдешь. Вот приедем на место увидите.
Пока Мария Андреевна вела неторопливую беседу с шофером, Сережа, зорко смотревший вперед, вдруг увидел вдали широкую равнину и посреди нее пионерский лагерь. Белые брезентовые палатки ровными рядами стояли в степи.
Папа, лагерь! крикнул Сергей.
Алексей Васильевич сделал руку козырьком и посмотрел вдаль.
Удивительно! сказал он.
Наклонившись к левой стороне кабины, где сидел шофер, Алексей Васильевич громко спросил:
Это, случайно, не Гидрострой впереди?
Так точно! отчеканил Николай
Астапов.
А я думал пионерский лагерь! удивился Сергей, услышав ответ шофера. Папа, мы тоже в палатке будем жить?
Конечно, в палатке! Как пионеры! Если разобраться, мы и есть пионеры освоения новых земель.
Панорама полотняного городка приближалась. По соседству с городком виднелся какой-то необычный лес. Очень густой, но не зеленый, а пепельно-серый. Это как раз и были заросли камыша, о которых говорил Марии Андреевне шофер.
На вершине холма, дорога с которого сбегала круто вниз, Николай остановил свой резвый грузовичок и вылез из кабины.
Вот, полюбуйтесь вашим новым местом жительства, сказал он, делая широкий жест рукой. Смотрите, какой простор!
Алексей Васильевич и Сережа вылезли из кузова, Мария Андреевна вышла из кабины. И шофер, и пассажиры стали возле дышащего жаром радиатора и смотрели на раскинувшуюся перед ними степь и палаточный городок.
Николай Астапов обычно делал остановку перед спуском с этого холма и, если с ним ехали новички, рассказывал им о плане покорения степи. Не преминул рассказать об этом он и теперь.
Казанцевы узнали, что степь, окруженная со всех сторон горами и похожая на дно гигантской тарелки, раскинулась более чем на двадцать тысяч гектаров. В давние времена через эту обширную долину пролегал «Шелковый путь». Китайские караваны с товарами проходили здесь, направляясь в Европу.
Веками степь была безжизненной. Только караваны верблюдов и оживляли временами ее простор. Люди здесь не селились: не было воды. Советские ученые нашли в степи немало глубоких колодцев. Но все они были сухими. Видимо, не найдя воды, люди покидали степь.
Весной весь простор покрывался красными и желтыми тюльпанами, всюду алели цветы мака, зеленела трава.
Но праздник весны длился чуть дольше месяца. Затем наступала жара. Травы никли, выгорали, и горячий ветер гнал по степи лишь бурые, подпрыгивающие шары перекати-поля. Степь становилась унылой, однообразной. Лишь возле гор шумели на ветру высокие камыши.
Там, где росли камыши, возвышалась гора, которую с незапамятных времен люди назвали Бурлящей. Если лечь на этой горе и приложить ухо к земле, послышится отдаленное, приглушенное бурление воды. Похоже, что где-то бурлит вода. Однако вокруг воды нет ни капли.
Только буйные камыши свидетельствуют о том, что у подножья горы Бурлящей подпочвенные воды находятся неглубоко.
И здесь ученые обнаружили старые, давным-давно вырытые колодцы. В них сверкала вода. Она была горько-соленой и для питья не годилась.
Новые исследования у горы Бурлящей дали удивительные результаты. Из скважины, пробитой на самой вершине горы, хлынула студеная, прозрачная, совершенно пресная вода. Пробы, взятые у подножья, обнаружили горько-соленую воду.
Долго ученые не могли догадаться, как пресная вода, спускаясь вниз по подземным ходам, становится соленой. Наконец ответ на этот вопрос был найден. Оказалось, что гора Бурлящая внутри состоит из соли из самой обыкновенной соли, которую люди употребляют в пищу. Поднимаясь из глубинных источников, пресная вода попадала в соленую гору, засолялась и растекалась под землей у подножья уже совсем непригодной для питья. Неприхотливый камыш, однако, рос здесь в изобилии, соль не вредила его корням.
Ученые предложили опустить внутрь горы Бурлящей на большую глубину длинную трубу. Попав в нее, вода будет избавлена от засоления, и насосы смогут выкачивать ее пресной.
Гидротехники так и сделали. И в один прекрасный день с вершины горы Бурлящей по двум трубам хлынула студеная, чистая питьевая вода.
Ученые и гидротехники занялись горой Бурлящей не случайно. Предполагалось начать большие работы по освоению степных земель, и будущих строителей надо было обеспечить водой.