Это будет гибелью для тебя!
Вскоре, однако, хозяйка заметила, что сундук помогает девочке молоть зерно. Замыслила она выгнать сироту из дома, а вместо нее заставить работать чудо-мельницу, которая ни есть, ни пить не просит. Для начала же ей хотелось рассмотреть сироткин сундук как следует, выведать, что там за чудо-жернова спрятаны. Снедаемая любопытством, она ни днем ни ночью не знала покоя.
И вот однажды воскресным утром она спровадила сиротку в кирку, сказав, что сама присмотрит за хозяйством. Девочка, которой никогда еще так по-доброму не позволяли отлучаться, надела чистую рубашку, принарядилась и радостно поспешила со двора.
Хозяйка смотрела сиротке вслед с порога, покуда та не скрылась из вида; затем пошла в амбар, взяла полпуры зерна и высыпала его на крышку сундука. Но ничего не произошло ведь жернова принимались за работу только когда зерно попадало вовнутрь. Немалых усилий стоило женщине приподнять тяжелую крышку. Наконец ей все же удалось приоткрыть сундук ровно настолько, чтобы в него можно было заглянуть. Но тут на беду ей блеснул в щели сундука огонь, поджег женщину, как пучок пакли, и осталась от хозяйки лишь горстка пепла.
Когда вдовец со временем надумал жениться во второй раз, он вспомнил, что его воспитанница-сирота уже стала взрослой и засылать сватов далеко не надо.
Свадьбу сыграли тихо, и вечером, как только гости разошлись по домам, хозяин с женой тоже легли спать. Наутро, придя в амбар, молодая хозяйка обнаружила, что сундук с чудо-жерновом ночью бесследно
исчез. Где только его не искали, спрашивали и далеко, и близко, не попадалась ли кому на глаза пропажа, но так по сию пору никто и не видывал, и не слыхивал, куда подевался сироткин жернов. Сундук, извлеченный из подземелья волшебной силой сна, мог ведь так же силой колдовства возвратиться под землю.
Щедро отплаченное добро
Вдруг на опушке леса увидел он незнакомца. Несмотря на раскаты грома, громыхающие всё ближе и ближе, тот крепко спал, положив голову на пенек. «Если его не разбудить, он того и гляди промокнет до нитки», подумал хуторянин и подошел к спящему.
Эй, братец! окликнул он незнакомца и потряс его за плечо. Коли на тебе не гусиная одежка, вставай, прячься сейчас грозовой ливень начнется.
Незнакомец испуганно вскочил и воскликнул:
Благодарю, сто раз благодарю тебя за то, что сделал доброе дело разбудил меня!
Затем он торопливо обшарил свои карманы, словно хотел найти монетку отблагодарить за услугу. Но ничего не найдя, чуть смущенно поднял на юношу глаза и сказал:
Как на беду пусто в карманах. Нечем мне за добро тебе отплатить, но в долгу перед тобой я не останусь. Сейчас мне надо спешить, чтобы укрыться от грозы, поэтому слушай внимательно и запоминай, что я скажу: через два года тебя возьмут в солдаты и будешь ты служить в кавалерийском полку. После долгих переходов с места на место полк станет на квартиры на севере, в сторону Финляндии. Однажды, когда на душе у тебя будет тяжело от тоски по родным краям, придет твой черед пасти коней, и там, рядом с выпасом, на широкой прогалине ты увидишь кривую березу. Подойди к ней, постучи три раза по стволу и спроси: Кривой дома? И тебе воздастся за сегодняшнее доброе дело. А теперь прощай!
Сказав это, незнакомец поспешил прочь и вскоре скрылся с глаз. Хуторянин, проводив его взглядом, с улыбкой покачал головой и пошел дальше своей дорогой.
Когда же парень с первыми каплями дождя переступил порог дома, он уже и думать забыл о предсказании незнакомца.
Но минуло два года, и случилось то, что предсказывал незнакомец: хуторянина
взяли в солдаты и послали служить в кавалерийский полк. Это, казалось бы, должно было напомнить ему встречу в лесу, но нет, парень, видимо, напрочь забыл о ней. Он уже давно переходил с полком с места на место, уже пятый год ел казенный хлеб, когда они стали на квартиры на севере, в сторону Финляндии. Там, в чужом краю, вдали от родных и близких, в душу его часто закрадывалась тоска, когда он в одиночку, чтоб никто не увидел наворачивающихся на глаза слез, предавался грустным размышлениям.
Раз выпало ему пасти коней. И вот, когда сидел он в одиночестве на широкой прогалине и тосковал по дому, взгляд его задержался на стоящей поодаль кривой березе. Засмотрелся он на нее, ожили в памяти дни детства и юности, и вдруг почему-то место, где он сидел, показалось ему давно знакомым, хотя он и не мог бы твердо сказать, во сне он его видел или наяву.
Парень потер лоб, силясь что-то вспомнить, и точно солнечный лучик пробился сквозь тучи. Перед глазами отчетливо словно это было только вчера встал тот день: как он сгребал сено, как собиралась гроза, спящий человек на опушке, а главное его предсказание. Перебрав всё, что произошло в его судьбе с той поры, кавалерист понял, что незнакомец не шутил. «Что плохого, если я подойду и попробую постучать по березовому стволу? подумал он. Во-первых, никто не знает, почему я чудачу, а, во-вторых, никто ж не видит некому и смеяться надо мной будет».
Рассудив так, парень подошел к березе и осмотрел дерево со всех сторон нет ли на нем чего необычного.