Подполье в замке было комплексным и похожим на гигантскую подземную лестницу с комнатами вместо ступеней. Ближайшая к нам кладовая запиралась на люк и имела маленькую лесенку. На секунду мелькнула шальная мысль, что сейчас люк опустится сверху и никто меня не найдет, но я ее тут же откинула. А все потому, что у каменной стенки скромно стояла большая сетка со свежей капустой.
От неожиданности я даже рассмеялась. Вот тебе и древний способ, тушеную капусту в фарш мешать! Эдакие лакомства в любом ресторане за Уралом подают, перекладывая грибочками и луком. Здесь же обнаружился куль чуть подгнившей картошки и дверь в следующий подвал. Вооружившись тремя кочанами, я полезла обратно. А на столе уже расположился картонный короб с замороженной вишней и творогом и стоящая позади них сахарница.
Что ж я буду за шеф такой, ежели детенков накормить не смогу? беззубо улыбаясь, подмигнула мне старушка. А тепереча не зевай, беги до своих охламонов и командуй, не чинясь. Вона они, почитай, уже ведер десять со снегом внутрь натаскали.
Снега в холле действительно было много. Смекалистые солдаты поделились на двойки и распределили обязанности, так что у лестницы на второй этаж теснились ведра, бидоны, больше кастрюли и тазы со снегом. Взяв ближайший легкий тазик, я вернулась на кухню и поставила его рядом с еще горячей плитой. Старушка посмотрела на меня с легким осуждением, выразительно глянув на изящные пальчики Авроры. Видимо, усомнилась в моих способностях руководить. Пусть так, но Люба не королева, Люба прекрасно знает прописную истину: начальник, стоящий в одном трудовом ряду с подчиненными, имеет авторитет покруче, чем отсидевший бандит.
И до самых сумерек мы дали жару.
Рядового Стивенсона поставили на «снег» паренек безостановочно таскал полные ведра в купальни и засыпал новые порции в исходящие паром бассейны. Вода для уборки была в самый раз: теплая, чистая и благоухающая розами Эрма плеснула в ведра какую-то жидкость для мытья полов. Меня пытались гнать отовсюду, ужасаясь мысли, что королева станет пачкать руки. Пришлось напомнить бывшая королева, а потому работаем вместе, товарищи, работаем.
Егерь что-нибудь писал? на небольшой перекур все участники процесса собрались в открытой столовой, где растопили камин.
Местные слуги старались не отсвечивать, прячась в котельных, но работу не бросили. Клира притворилась умирающей от невыносимых моральных мук и отлеживалась у себя, грызя припрятанное печенье, что я случайно разглядела в узкое окошко.
Даже послание не прочитал, помотал головой Густав, вытирая пот со лба.
Гусары проявили редкую стеснительность и оставались в мундирах, чудом умудряясь их не пачкать. Раздеваться же перед августейшей особой не смели, молча страдая от жары и дискомфорта. И даже строгое внушение не помогло парни краснели и лихорадочно прятались по углам, лишь бы не снимать форму.
Не нравится мне это, напряженно побарабанила пальцами я.
Пора выезжать, леди, согласился секретарь. Солнце зашло, и так по сумеркам двинемся.
Я было отправилась к себе, чтобы сменить грязное платье на что-нибудь приличное, подгоняемая нехорошим предчувствием. Может, его съели, и потому он не располагает временем ответить на сообщение? Вряд ли ледничий настолько бездушен и просто выгнал детей из своих угодий, понимая, что караван опять может заблудиться. Нет-нет, он же не дурак и не подлец Я надеюсь.
Поздно, упавшим голосом окликнул меня секретарь, задержав на лестнице. Гусары вскочили и прилипли к окнам. Вот они, прибыли.
Глава 11
флегматично гарцующем по обледенелой брусчатке.
Идти навстречу резко расхотелось.
Ох ты ж, страсти какие, обеспокоенно вздрогнула Эрма, доковыляв до окна.
«Лимузин» словно взорвался. Наружу из всех щелей полезли дети, выпрыгивая из дверей и окон, падая в свежие сугробы, толкаясь, пихаясь и визжа. Мы их не слышали, но хорошо видели, как вздрогнул всадник и грязно выругался ямщик. Губы возницы причудливо складывались в слова: «Чертовы беспризорники» и «Уволюсь ко всем псам». Даже крыша саней начала шевелиться, словно изнутри ее пытались пробить тяжелым и тупым предметом, например головой.
Конный лорд впился побелевшими руками в поводья и повернулся спиной к детскому вулкану, лихорадочно выискивая глазами хозяев поместья. И нашел.
Здрасьте, я вяло помахала рукой из окна и слабо улыбнулась взвинченному соседу.
«Убью», прочитала в ответ по губам. Интересно, а если дверь не открывать, они уедут?
Сколько же их там? тревожно пробормотал штабс-ротмистр, силясь пересчитать учеников по головам, но потерпел крах.
Со скоростью укушенного в филей кролика дети метались по двору, с разбегу затеяв салки вокруг розвальней. Я просто не успевала отслеживать перемещения одинаково одетых отроков, несущихся друг за другом и меняющих траекторию каждые десять секунд. Когда в глазах зарябило, пришлось отвести взгляд в сторону и увидеть, как рядом точно так же пытается проморгаться секретарь.
Пойдемте, леди, обреченно вздохнул он.
Не поминайте лихом, согласилась я.
Дверная цепь траурно громыхала, движимая сильными руками гусаров. Я куталась в шубу плотнее, силясь защититься от неприятностей и размышляя, как загнать всю эту стаю в замок без потерь. Чем там руководствуются пастухи? Хворостиной и кнутом? Ах нет, это для стада. Детскому же полчищу наверняка понадобится колокольчик и условный рефлекс, чтобы сбегались по одному звонку, как ученики в школе, ага.