Циклоп, братан! Помнишь нашу клятву взаимопомощи? Кровь за кровь, долг за долг? Мне срочно нужна поддержка!
Циклоп выглядел удивлённым:
Что стряслось? Нарвался на имперский патруль?
Хуже! Мы вляпались в серьёзную драку, признался капитан. Противник оказался крепче, чем мы думали. Нас методично перемалывают. Пришли подкрепление нужно срочно сваливать!
С кем воюешь? прищурился Циклоп. Кто такой крутой?
Дом Амато, выдавил капитан.
Эффект был мгновенным. Циклоп выронил свою фирменную трубку, которую не выпускал изо рта двадцать лет. Его единственный глаз расширился от ужаса, руки затряслись.
Ты... ты сказал АМАТО?! прохрипел он. Точно Амато?!
Да, чёрт возьми! Какие-то Амато! раздражённо подтвердил капитан. Возглавляет их молодой князь Алекс. Именно он затеял всю эту кашу!
Реакция Циклопа была... неожиданной.
ТЫ СОВСЕМ ЁБНУЛСЯ, ПРИДУРОК?! заорал он так, что динамики затрещали.
Ч-что случилось, братан? В чём дело?
В ЧЁМ ДЕЛО?! Циклоп был на грани истерики. Ты не слышал об Алексе Амато по прозвищу «Гроза Пиратов»?! Это он лично завалил Грязного Буля! Он уничтожил «Непобедимую армаду»! И ты, кретин, предлагаешь мне подставиться под его пушки?!
Но мы же поклялись... попытался напомнить капитан.
К ЧЁРТУ КЛЯТВЫ! рявкнул Циклоп. Против Амато я не пойду, даже если ты мне родной брат! Сам виноват, что связался! Прощай и постарайся умереть быстро!
Связь оборвалась. Все последующие попытки дозвониться упирались в глухую стену.
Звонки другим союзным кланам дали идентичный результат панику, отказы и обрывы связи. Имя Алекса Амато действовало на закалённых пиратов как заклинание изгнания демонов.
Главарь медленно, очень медленно поднялся с капитанского кресла. Его лицо было мертвенно-бледным:
Какого... хрена... происходит? прошептал он. Амато же просто захудалый домишко с окраины! Все так говорили! В сводках было написано!
Капитан, дрожащим голосом подал голос штурман, может, информация устарела?
УСТАРЕЛА?! взревел главарь. НА ДВЕНАДЦАТЬ ТЫСЯЧ КОРАБЛЕЙ?!
***
Прошло четыре дня непрерывных боёв. Космос вокруг превратился в кладбище кораблей.
Как только вражеское построение дало первую трещину, наши силы вклинились в разрыв как нож в мягкое масло. Дальше был уже не бой, а методичная бойня.
Курт наблюдал за происходящим с мостика, и его лицо выражало полный спектр эмоций от шока до благоговейного восторга.
«Это же уровень элитных императорских соединений», думал он, наблюдая за слаженной работой флота. «Нет, даже выше. Гвардия не смогла бы действовать с такой эффективностью.»
Качество кораблей все как один новейших моделей. Подготовка экипажей безупречная. Личное мастерство офицеров выдающееся. Тактическая координация идеальная. Это был уже не частный флот провинциального аристократа. Это была военная машина, способная крушить империи.
Именно в этот момент поступил сигнал с флагмана противника. На главном экране появилось изображение мостик корабля с гербами дома Байо.
Говорит флагман «Питер Второй» благородного дома Байо! истерический голос капитана дрожал от страха. Мы капитулируем! Полная и безоговорочная капитуляция! Прошу принять нашу сдачу!
Фоном слышались крики ужаса, звуки взрывов, сигналы тревоги. Корабль явно получил серьёзные повреждения.
Контраст с нашим мостиком был разительный.
У нас царила деловая атмосфера профессионалов за работой. Операторы спокойным голосом докладывали координаты целей. Офицеры отдавали приказы ровным, уверенным тоном. Никакой паники, никакой суеты только холодная эффективность.
Вали и другие офицеры смотрели на экран с плохо скрываемым презрением. На их лицах читалось всё, что они думали об этом «аристократе».
«Жалкий трус», говорили их взгляды. «Недостойный слизняк. Даже рядовым солдатом бы не стал, не то что рыцарем. И князь Алекс должен принимать капитуляцию от этого червя?»
Главнокомандующий откашлялся и обратился ко мне официальным тоном:
Ваша Светлость, дом Байо официально запрашивает капитуляцию. Их сотрудничество с пиратскими кланами очевидно, но если мы продолжим атаку после официальной сдачи, это может вызвать... дипломатические осложнения.
Опытный военный явно считал, что битва окончена. По всем правилам следовало принять капитуляцию аристократического дома, даже такого позорного. Политика есть политика.
Однако в глубине души главнокомандующий испытывал глубочайшее отвращение. Он был солдатом старой школы, для которого честь значила больше жизни. А аристократы, водящие дружбу с пиратскими отбросами, были хуже самих пиратов предатели всегда отвратительнее врагов.
Я расслышал, как Вали скрипит зубами. Девушка буквально дрожала от едва сдерживаемой ярости. Её ненависть к пиратам была почти материальной густой, как смола.
Настал момент истины. Я встал, обвёл взглядом мостик и произнёс с невинным удивлением:
Дом Байо? Это странно. Очень странно. я театрально прищурился, вглядываясь в экран. Кто-нибудь из присутствующих видит здесь дом Байо? Поднимите руку, не стесняйтесь!
Никто не пошевелился.
Вот и я не вижу! я развёл руками. Всё, что я наблюдаю перед собой обычные пираты. Космические отбросы, решившие поиграть в аристократов.