Я кивал в такт его словам, борясь со сном. Массажная функция кресла работала на полную, превращая мои мышцы в желе. Нирвана. Чистая нирвана в кожаной обивке. Если мы проиграем, я обязательно прихвачу это кресло в спасательную капсулу.
Ваша Светлость? голос генерала Стерна вырвал меня из блаженной полудремы. Вы меня слушаете?
Конечно, генерал, я попытался выглядеть внимательным. Векторы, траектории, семнадцать часов. Все понял. А когда мы начнем стрелять?
Стерн издал тот особенный вздох военного профессионала, вынужденного работать с дилетантами.
Ваша Светлость, современное космическое сражение это не перестрелка в баре. Это сложнейший процесс, включающий анализ позиций, прощупывание обороны противника, электронную войну...
Но я даже не вижу врагов, перебил я его. Где они?
В семистах тысячах километров по курсу, терпеливо объяснил генерал. По космическим меркам это уже опасное сближение.
Семьсот тысяч километров это близко? я присвистнул. Блин, а я думал, близко это когда видишь белки их глаз.
Это устаревшее выражение из эпохи примитивного огнестрельного оружия, встрял молодой офицер. В космическом бою...
Да знаю я, знаю, отмахнулся я. В космосе никто не услышит твой выстрел. И твой крик. И твои жалобы на скуку. Кстати, должен признаться я не изучал военную стратегию в учебных капсулах.
Офицер посмотрел на меня так, будто я признался в неумении завязывать шнурки. Остальные члены штаба тоже выглядели шокированными. Что ж, лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Особенно когда от этих людей зависит твоя жизнь.
Ваша Светлость, начал было Стерн, но его прервал тревожный сигнал.
Обнаружена аномалия! заорал оператор радара. Массированные помехи в секторе Г-7! Теряем контакт с разведывательными зондами!
На экран! скомандовал генерал.
Тактический дисплей замерцал помехами, потом картинка стабилизировалась. Я увидел, как от основной массы вражеского флота отделилась группа кораблей.
Пятьсот единиц движутся в обход! доложил другой оператор. Они идут «над» нами, используя помехи для маскировки!
Над. Под. В космосе эти понятия условны, но людям проще мыслить в привычных категориях.
Классический обходной маневр, пробормотал Стерн. Перестроение! Формация «Стальной клин», носом вверх! Приготовиться к отражению атаки!
Мостик взорвался активностью. Приказы, доклады, подтверждения. Наш флот начал разворачиваться, выстраиваясь острием к приближающейся угрозе. На тактическом экране пять тысяч зеленых точек медленно формировали стрелу.
Странно, что они делятся, заметил я. Разве не логичнее бить всей массой?
Молодой офицер кажется, лейтенант Ву, мой назначенный помощник покачал головой:
Это отвлекающий маневр, Ваша Светлость. Пока мы разворачиваемся для перехвата, основные силы ударят в образовавшуюся брешь. Стандартная тактика численно превосходящего противника.
Умно, признал я. Подло, но умно.
И тут на экранах появились сами атакующие корабли. Весь мостик словно выдохнул разом, но не с облегчением.
Это не пираты, тихо сказал кто-то. Это... это регулярный флот. Был регулярным.
Корабли отличались единообразием конструкции, остатками военной символики на корпусах. Когда-то они служили какому-то государству. Теперь служили Булю.
Пленные? нахмурился я. Рабы?
Скорее предатели, Ваша Светлость, мрачно ответил Стерн. Те, кто сдался Булю в обмен на жизнь. Они хуже пиратов пираты хотя бы честны в своей подлости.
Помехи нарастали. Связь с эскадрильями прерывалась. Приказы доходили с задержкой, искаженные. Хаос нарастал как снежный ком.
Огонь по готовности! рявкнул Стерн. Всем батареям плотность поражения максимальная!
И тут началось настоящее шоу. Космос расцвел фейерверком смерти. Лазерные лучи прочертили яркие линии в черноте. Плазменные заряды взрывались беззвучными вспышками. Ракеты оставляли светящиеся следы, устремляясь к целям.
Я завороженно смотрел на эту смертоносную красоту. Как новогодний салют, только
канал. КТО СЛЕДУЮЩИЙ? ДАВАЙТЕ, ПОДОНКИ! ПОКАЖИТЕ, НА ЧТО СПОСОБНЫ!
Я выбросил опустевшую базуку и активировал пространственное хранилище. Магический круг материализовался рядом еще одно преимущество перерождения в этом мире. Я выхватил ракетную установку и выпустил веер самонаводящихся снарядов.
Взрывы, взрывы, взрывы. Пиратские мехи пытались окружить меня, но я двигался как берсерк на стероидах. Режь, стреляй, уворачивайся, снова режь. Мышечная память из учебных капсул работала на автомате.
В это время на мостике «Решительного» мой помощник Ву вытирал холодный пот с лица:
Как... как он вообще дожил до взрослого возраста?!
Я тем временем вошел в раж. Энергетический меч пел в моих руках, разрезая вражескую технику как бумагу. Гранатомет выплевывал смертоносные подарки. Я даже успел протаранить один фрегат просто потому что мог.
Генерал Стерн молча наблюдал за моим безумием на экране. Потом повернулся к Ву:
Лейтенант, он пугает тебя?
С-сэр! Я... простите, я не должен был...
Расслабься, Стерн неожиданно улыбнулся. Знаешь, я иногда думаю каким бы он был, родись обычным человеком? Без всего этого.
Не понимаю, сэр.
В пять лет родители бросили его управлять умирающей планетой. Представь пятилетний ребенок, брошенный родителями, окруженный развалинами. Он выжил. Более того восстановил экономику, поднял планету из пепла. А сейчас сражается с легендарным пиратом. И ему еще нет официальных пятидесяти.