Это конец! стонал министр по чрезвычайным ситуациям.
Я вошел в зал, и все мгновенно замолкли. Хорошо быть князем люди затыкаются от одного твоего появления.
Господа, произнес я, усаживаясь во главе
это был технический белый шум.
Мы уже готовы начать эту вечеринку? спросил я, стараясь выглядеть уверенным лидером.
Генерал Стерн мой главнокомандующий посмотрел на меня так, будто я предложил атаковать вражеский флот на резиновых лодках.
Еще немного, Ваша Светлость. Координация пяти тысяч кораблей требует времени. Вы... вы абсолютно уверены в необходимости сражения?
Я посмотрел на его встревоженное лицо. Бедный генерал. Он искренне считает, что мы идем на верную смерть. Если бы он знал, что для меня это просто квест с гарантированной наградой! Как в компьютерной игре на самом легком уровне сложности проиграть можно только если очень постараться.
Генерал, а у этих пиратов много сокровищ? я решил сменить тему.
Офицеры на мостике переглянулись. В их взглядах читалось: «Наш князь окончательно свихнулся».
Довольно много, Ваша Светлость, осторожно ответил кто-то из штабистов. Грязный Буль грабит уже десятилетия.
Отлично! я потер руки в предвкушении. Золото, драгоценности, редкие артефакты... Все это скоро будет нашим! То есть моим. Но вы тоже получите долю, не волнуйтесь.
Я расхохотался. Офицеры смотрели на меня как на сумасшедшего. Что ж, пусть думают что хотят. Посмотрим, кто будет смеяться последним, когда я буду купаться в пиратском золоте как Скрудж Макдак...
***
Флагман пиратской армады «Кровавая утроба» представлял собой кошмар инженера и мечту психопата. После бесчисленных модификаций, достроек и «улучшений» корабль превратился в летающую крепость размером с небольшой город. Орудийные башни торчали под немыслимыми углами, броневые пластины были приварены как попало, а общий вид напоминал результат пьяной оргии между линкором, космической станцией и свалкой металлолома.
Грязный Буль развалился в своем троне именно троне, не кресле. Эта конструкция из костей и металла выглядела максимально неудобной, но пират, видимо, ценил стиль выше комфорта. Его огромные ноги в стальных сапогах покоились на пульте управления, и никто не смел сделать замечание.
Так щенок из дома Амато решил показать зубки? Буль расхохотался, и звук напомнил работу сломанного бетономешалки. Пять тысяч кораблей против тридцати тысяч! У мальчишки либо стальные яйца, либо каша вместо мозгов!
Окружающие пираты дружно заржали. Альтернатива смеяться над шутками босса или стать частью декора его трона их не устраивала.
Босс всегда прав! подхалимски воскликнул первый помощник, тощий тип с крысиной мордой. Этот аристократишка даже не понимает, во что вляпался!
Буль довольно кивнул. За десятилетия пиратства он уничтожил сотни миров, разграбил тысячи кораблей. Его имя вызывало панику в пограничных системах. Большинство аристократов сдавались при первых слухах о его приближении.
Но признаю, у парня есть характер, Буль почесал заросшую бороду, в которой застряли остатки вчерашнего ужина. Передайте всем псам кто приведет мне княжонка живым, получит тройную долю добычи! Я сделаю из него новую игрушку. Интересно, сколько он продержится? Неделю? Месяц?
Босс щедр как всегда! взвизгнул помощник.
А что потом сделаем с его планетой? Буль облизнул губы. Может, устроим охоту? Выпустим население в леса и будем отстреливать для развлечения?
Пират давно потерял счет своим жертвам. Миллионы? Десятки миллионов? Сотни? Числа утратили значение, превратившись в абстракцию. Для него это была игра, развлечение, способ убить время в бесконечности космоса.
Секрет могущества Буля крылся в золотой коробочке, которую он всегда держал при себе. Алхимический преобразователь артефакт погибшей цивилизации, способный превращать любую неживую материю в драгоценные металлы. Золото, мифрил, адамантий все по желанию владельца. С бесконечными ресурсами пират мог позволить себе лучшее оружие, лучшие корабли, лучших наемников.
Хватит болтать! рявкнул Буль. Покажем этому соплячку, что значит воевать с Грязным Булем! Полный вперед!
Тридцать тысяч кораблей пришли в движение. Армада, способная стереть с лица вселенной целые цивилизации. Математика была проста: шесть к одному в пользу пиратов. Даже без всякой тактики, чистой массой, они раздавят флот Амато как таракана.
***
Прошло три дня с момента официального объявления войны. Три дня медленного сближения двух флотов через пустоту космоса. Знаете, что самое паршивое в космических сражениях? Ожидание. Голливуд врет никаких мгновенных стычек, лихих маневров на скорости света. Реальность это дни нудного сближения, расчетов траекторий, позиционных игр.
Я слушал очередной доклад штаба,
утопая в своем капитанском кресле. Надо отдать должное предыдущим владельцам они не экономили на комфорте. Эргономичный дизайн, память формы, массажные функции, подогрев... Эта штука стоила как небольшой корвет, но оно того стоило. Я мог спать в нем сидя. Что периодически и делал во время особо нудных брифингов.
...таким образом, учитывая векторы сближения и предполагаемую скорость противника, первый контакт ожидается через семнадцать часов... монотонно бубнил какой-то аналитик.