Он не знал ответа. Но одно Риддик знал наверняка: его встреча с Хищником теперь будет происходить на новых условиях. И он был готов к этому противостоянию, как никогда раньше.
В глубине души он даже надеялся, что Хищник тоже нашёл способ стать сильнее. Ибо какой смысл в победе, если противник не достоин твоей лучшей версии?
Энергетическое оружие пульсировало в его руке, словно в такт этим мыслям. Впереди, за искажённым горизонтом, лежала Ишимура корабль, ставший невольным хранилищем инопланетного артефакта. И где-то там, в лесах и пустошах, бродил Хищник, возможно, ощущая, что грядёт решающая схватка.
Глава 7. Возвращение к истокам
Сегодня утром он убил шестиногую тварь, похожую на помесь богомола и кабана. Существо атаковало яростно, но неуклюже. Хищник позволил ему думать, что оно имеет преимущество. Позволил загнать себя к скалам. А затем продемонстрировал, почему он вершина пищевой цепи.
Его железная рука вспорола брюхо твари одним движением. Потроха вывалились на землю, источая резкий запах аммиака. Хищник вырвал нечто, похожее на сердце, и сжал его в металлической ладони, наблюдая, как тёмная жидкость стекает по блестящим пальцам.
Он не стал забирать трофей. Эта добыча не была достойна. Единственная добыча, которая имела значение, ходила на двух ногах и носила имя, которое Хищник не мог произнести, но которое звучало в его сознании с кристальной чёткостью.
Риддик.
Хищник продолжил свой путь через искажённый ландшафт. Его тело, массивное и мускулистое, двигалось с грацией хищного зверя. Искажённые дредлоки, наполовину сросшиеся с кожей, покачивались при каждом шаге.
Он остановился, когда почувствовал изменение в воздухе. Запах, который не принадлежал этой планете, но был до боли знаком. Запах крови его вида, давно свернувшейся, но сохранившей свою уникальную сигнатуру.
Хищник повернул голову, определяя направление. Что-то находилось там, за горной грядой. Что-то, принадлежащее его народу.
Он преодолел расстояние за несколько часов, не останавливаясь для отдыха. Инстинкт тянул его вперёд, пробуждая воспоминания, которые он считал давно похороненными под толщей трансформаций и мутаций.
Когда он перевалил через последний хребет, то увидел это массивную тёмную конструкцию, наполовину погружённую в землю. Корабль его вида, разбившийся, судя по характеру повреждений, много лет назад.
Хищник медленно приблизился к кораблю. Это был разведывательный корабль класса Н'ритхи быстрый, маневренный, предназначенный для исследования потенциальных охотничьих миров. Такие корабли обычно несли экипаж из трёх-четырёх охотников.
Корпус был пробит во многих местах, словно что-то изнутри пыталось вырваться наружу. Вокруг корабля виднелись странные наросты биологические структуры, похожие на те, что Хищник видел рядом с осколками Обелиска.
Он нашёл вход разлом в нижней части корпуса, достаточно широкий, чтобы протиснуться внутрь. Внутренности корабля были погружены во тьму, но для глаз Хищника это не было препятствием. Он двигался
по искривлённым коридорам, отмечая следы жестокой борьбы выбоины на стенах, засохшие брызги фосфоресцирующей крови его вида.
В центральном отсеке он нашёл их. Трое его собратьев, или то, что от них осталось. Скелеты, всё ещё облачённые в фрагменты брони, лежали в оборонительном круге, спина к спине. Они умерли, сражаясь.
Хищник опустился на колени перед останками. Что-то шевельнулось в его трансформированном сознании не просто узнавание, но понимание. Они были частью его вида, его наследия. Они пришли на эту планету как охотники, но стали жертвами.
Он знал, что должен сделать. Древний ритуал, заложенный в генетическую память его народа.
Хищник аккуратно собрал останки всех трёх воинов и вынес их из корабля. На открытом пространстве, выбрав участок твёрдой земли, он начал подготовку к церемонии Р'ка-джа Последнему Пути.
Сначала он очистил площадку, удалив все камни и растения. Затем, используя свою металлическую руку, вырезал в земле идеальный круг диаметром около трёх метров. По периметру круга он расположил семь камней, символизирующих семь великих кланов его народа.
В центре круга Хищник выложил останки своих собратьев, располагая их так, чтобы головы указывали на три главные звезды их родного мира те, которые не были видны с этой планеты, но положение которых он помнил с абсолютной точностью.
Затем он собрал сухую растительность и обложил ею тела. Из своего поясного мешка Хищник извлёк маленький металлический контейнер единственную технологию, которую он сохранил при себе даже после своей трансформации. Внутри находился К'рт-на священный катализатор, используемый для погребальных костров. Он высыпал блестящий порошок на подготовленную растительность.
Стоя на краю круга, Хищник запрокинул голову и издал протяжный, вибрирующий звук древнюю погребальную песнь, которую пели над телами павших воинов с незапамятных времён. Даже его трансформированные голосовые связки сумели воспроизвести этот священный звук.
Закончив песнь, он активировал наплечную пушку которую подобрал на корабле и выстрелил в центр костра. К'рт-на воспламенился мгновенно, создав яркое пламя необычного зеленоватого оттенка. Огонь не просто сжигал останки он очищал их, освобождая дух воинов для последнего путешествия к звёздным предкам.