Хищник стоял неподвижно, наблюдая, как пламя пожирает тела его собратьев. В мерцании огня он видел образы воспоминания о своей прежней жизни. Охотничьи экспедиции на десятках миров. Ритуалы посвящения. Метка его клана, выжженная на маске.
Маска... Его настоящая маска, а не биомеханический суррогат, который сросся с его лицом под влиянием Обелиска.
Когда погребальный огонь начал угасать, Хищник собрал пепел и смешал его с почвой в круге. Это была финальная часть ритуала возвращение элементов тела в круговорот мироздания, чтобы они стали частью новой жизни.
Ритуал пробудил в нём что-то давно забытое. Не просто воспоминания, но понимание того, кем он был. Не просто хищником, но Йаутжа охотником, следующим древнему кодексу.
Хищник вернулся в корабль, теперь двигаясь с новой целью. Он искал не просто укрытие или добычу он искал свою истинную сущность.
Центральный компьютер корабля был повреждён, но некоторые системы всё ещё функционировали на аварийном питании. Хищник активировал консоль связи, его металлические пальцы с удивительной ловкостью манипулировали древними символами.
Он составил краткое сообщение координаты планеты и предупреждение об Обелиске. Затем, после мгновения раздумий, добавил свой личный идентификационный код. Пусть его клан знает, что он всё ещё жив, и готов нести ответственность за свои неудачи.
Отправив сообщение сигнал, который будет лететь через космическую пустоту возможно многие годы, прежде чем достигнет ближайшего ретранслятора его народа Хищник двинулся в грузовой отсек корабля.
Там, в герметичных контейнерах, хранилось священное наследие его вида боевое снаряжение воинов. Три комплекта были пусты их носили погибшие охотники. Но несколько, запасных, оставалось нетронутыми.
Хищник открыл контейнер, и его биомеханический глаз зафиксировал знакомые очертания брони, оружия, маски. Это было снаряжение охотника высшего ранга К'валх, Безупречного.
Он медленно извлёк комплект, расположив его на полу в строгом порядке, как того требовал ритуал облачения. Нагрудник с символом клана. Наплечники с гравировкой личных побед. Поясные пластины. Наручи со встроенными компьютерами. И маска изысканно вырезанная из металла, добытого в сердце умирающей звезды.
Но прежде чем надеть эту броню, он
должен был пройти ритуал очищения. Хищник нашёл в медицинском отсеке корабля набор для Т'рал-ка церемонии подготовки тела к битве. Он нанёс на свою кожу священные масла и пасты, втирая их даже в трансформированные участки тела, даже в металлическую руку, словно пытаясь заставить их вспомнить, что они когда-то были частью воина Йаутжа.
Во время ритуала его сознание заполнилось образами. Он видел странные существа, похожие на высоких гуманоидов с удлинёнными черепами те самые Инженеры, о которых говорили древние записи его народа. Видел, как они создают жизнь и смерть, манипулируют генетическим кодом целых видов.
Видел Обелиск не как физический объект, а как сущность, живую и разумную, преследующую свои непостижимые цели. Видел, как она меняет всё, к чему прикасается, не разрушая, но трансформируя, перестраивая саму суть вещей.
И видел Риддика но не таким, каким знал его. В этом видении человек был окружён странным сиянием, его глаза светились не серебром, а глубоким, космическим чёрным. Словно сама пустота смотрела из них на мир.
Были ли эти образы галлюцинациями, порождёнными влиянием Обелиска? Или это было нечто большее проблески истины, скрытой за завесой обыденного восприятия?
Завершив ритуал очищения, Хищник начал облачаться в броню. Каждый элемент он надевал с соответствующей молитвой, которую произносил не вслух, но в глубине своего сознания.
Нагрудник символ защиты чести клана.
Наплечники символ силы и готовности нести бремя долга.
Пояс символ контроля над инстинктами.
Наручи символ мастерства в искусстве войны.
И наконец, маска. Хищник держал её в руках, рассматривая древние символы, вырезанные на металлической поверхности. Это была не просто защита для лица это было лицо воина, его истинная сущность.
Глава 8. Маски и лица.
Когда маска коснулась его лица, произошло нечто удивительное. Металл словно ожил, адаптируясь к новой форме его черепа, создавая идеальное соединение. Системы маски активировались, интерфейс соединился с его нервной системой.
И внезапно видения исчезли. Галлюцинации, мучившие его с тех пор, как он подвергся воздействию Обелиска, растворились, словно туман под лучами восходящего солнца. Его разум прояснился, мысли обрели чёткость и структуру.
Маска защищала не только его лицо, но и разум. В её системах были интегрированы древние защитные протоколы, созданные специально для противодействия психическим атакам и манипуляциям сознанием. Технология, которой не было у него, когда он впервые столкнулся с Обелиском.
Хищник осознал правду его собратья знали, с чем столкнутся на этой планете. Они прибыли подготовленными, с оборудованием, способным защитить их от влияния артефакта. Но что-то пошло не так. Что-то достаточно страшное, чтобы убить трёх опытных охотников, несмотря на все их технологии и навыки.