Страшный топот покрыл все эти звуки. Раздался треск ломающихся сучьев и быстрые и сильные удары, как будто бы о сырую землю били вальками.
Товарищи вскочили. Алик был первый на ногах и схватил топор. Другие бросились вон из палатки с дубинами в руках. Я вышел тоже посмотреть, что там такое.
В нескольких шагах от нашей палатки дрались два морских льва. Они нас нисколько не испугались и продолжали драться с прежним остервенением.
Каждый из них был около двух с половиной метров длины и двух метров между плечами. Дальше тело морского льва мало-помалу суживалось и оканчивалось двумя небольшими плавниками. Все тело было покрыто короткой, густой и гладкой шерстью шоколадного цвета. Передние плавники, длиною от сорока до пятидесяти сантиметров, были покрыты сверху тонкой и нежной кожей бурого, или скорее бронзового цвета, снизу же сморщенной, черной и грубой кожей. Большие плавники прикреплялись короткой и толстой плечевой костью к громадному плечу. Грудь, спина, также, как и шея и часть головы, были покрыты густой гривой стального цвета; в продолжение драки, грива у них была взъерошена, и время от времени они сердито встряхивали ею. Глаза у них горели, ноздри раздувались; оба с шумом вдыхали в себя воздух, дрожали от ярости и открывали свои громадный пасти, усаженные длинными жесткими усами и показывали страшные клыки. Чудовища бросались друг на друга, кусались, отрывая иногда у своего противника целые куски мяса, или наносили друг другу глубокие раны, из которых кровь лилась ручьями. Они с таким ожесточением и злостью грызлись, что в эту минуту вполне заслуживали названия львов.
Мы несколько минут смотрели на их бой. Джорж и Гарри принесли горящие головешки и бросили между морскими львами. Это тотчас же остановило их драку. Перед таким невиданным до сих пор врагом, который обжигал ими бока, морские львы отступили со страшными ревом и уползли в лес. Должно быть они не окончили своей ссоры, потому что вскоре мы услышали, как они опять стали драться, но это было так далеко, что шум не мешал нам спать.
Ночь прошла тихо. Но не смотря на это, мы не могли заснуть спокойно на сырых и жестких досках; мы постоянно просыпались и вскакивали. На следующий день мы были совершенно больны от беспокойно проведенной ночи.
Дождь перестал и ветер стих; местами облака расходились и проглядывало голубое небо.
Вокруг нашей палатки виднелись следы морских львов; некоторые были еще совершенно cвежи, но их самих нигде уже не было; они исчезли, должно быть ушли в море.
Мы входили обратно в палатку, когда услышали шорохи в соседнем лесу; должно быть отставший морской лев пробирался в море. Нами захотелось попробовать вкус тюленьего мяса, которое скоро должно было сделаться нашими единственным кушаньем; товарищи схватили топор и дубины и погнались за морскими львом. Они быстро скользили под нависшими и перепутавшимися кустами, которые на каждом шагу останавливали и мешали движениям наших товарищей. Пока они путались в высокой траве, рискуя каждую минуту провалиться в какую-нибудь яму или расщелину между камнями, или с трудом перебирались через стволы деревьев, тюлень свободно проскальзывал под ними и все ближе и ближе приближался к морю. Я слышал, как охотники несколько раз спрашивали друг у друга, в какую сторону побежал тюлень, останавливались и прислушивались, потом, увидев его след, опять бросались за ним. Так прошло около получаса; животное так далеко увело охотников, что я не мог слышать ни их шагов, ни их голосов; вдруг охотники радостно вскрикнули несколько раз; они догнали тюленя и убили его.
Вскоре, в самом деле, они вернулись; каждый из них нес на спине какую-нибудь часть тюленя. Обратный путь был очень труден. Охотники должны были идти вдоль берега, чтобы не проходить опять по густому лесу. Они то входили в воду по пояс, огибая крутой и скалистый берег, то с ношей за спиной взбирались на крутые скалы. В первом случае, сильный прибой грозил сбить их с ног и унести в море, в другом сорваться с уступа в бездонную пропасть. К счастью, все обошлось благополучно. Они без приключения дошли домой, согнутые под тяжелой ношей; морская вода струилась с их измокшего платья, выпачканного еще дымящейся кровью животного.
Товарищи вымылись чистой водой ручья, обсушили платье перед костром
и сели за завтрак, который я им приготовил. После завтрака Мусграв, Джорж и Алик, пользуясь отливом, пошли к "Графтону", чтобы взять вещи, которые мы не могли захватить с собой.
В это время Гарри и я занялись хозяйством. Мы для просушки на солнце вынесли из палатки всю нашу провизию, инструменты, доски, на которых мы спали, одним словом все, что измокло в морской воде или от дождя; потом под навесом по самой середине разложили большой костер, чтобы осушить землю и сделать наше жилище хоть немного удобнее.
ГЛАВА VI
Голубые мухи. Наши птицы. Первое тюленье жаркое. Проект постройки хижины. Общая молитва.На Аукландских островах водится несметное количество больших голубых мух. Он не так нежны, как наши европейские мухи, легко переносят холод и живут круглый год. Даже зимой они продолжают класть яички, из которых выводятся личинки; особенно много их бывает во время сильных дождей, туманов или сырой погоды, а так как сырость, туманы и дожди постоянны на Аукландских островах, то эти острова для мух истинный рай. Личинки их преимущественно водятся в кусках гнилого дерева, в сердцевине гниющего папоротника или какого-нибудь помятого растения; особенно на местах, где тюлени лежали, они просто кишмя кишат.