Когда солнце начало клониться к горизонту, дорога пошла на спуск. С вершины холма мы увидели, что путь уходил в леса и там раздваивался. Севернее я заметил огонь костра, но добраться до него не мог слишком далеко. А дальше почти у самой кромки горизонта виднелись очертания крыш Фисбю. Это злило ещё сильнее.
Обойдём по лесу, решил Броки. На дороге мы слишком хорошая мишень. Поспешим, нужно пройти как можно дальше на запад до привала.
Вермар подтолкнул меня вперёд.
Не смей орать, предупредил он. Убью.
А мысль дельная, хоть и смелая. Какая разница, от чьей руки погибать?
Мы углубились в лес. Знаменитый тёмными чащами и свирепыми медведями Бьерскогг располагался севернее, но даже здесь становилось неуютно. Двигались мы почти на ощупь: страх гнал Броки как можно дальше от обиталища разбойников, и ради этого он явно был готов рискнуть переломанными ногами. Перебираясь через овраги, мы то и дело спотыкались о старые камни и коряги. Коли угодил в неглубокую яму и повредил лодыжку, но ходить мог, хотя и прихрамывал. Я брёл, прислушиваясь к звукам леса. Ухала сова, драла глотку кукушка, возмущённо квакали жабы, рассыпаясь в стороны при нашем приближении.
Сколько мы так шли, я не знал, но солнце закатилось окончательно, и дальше двигаться было нельзя.
Ищите поляну, устроимся на ночлег, скомандовал Броки и указал на меня. Этого привяжите. Огонь разводить не будем.
Вермар занялся моими верёвками. Гад так их затянул, что я едва мог дышать. Коли выбрал местечко, где мох был помягче и постелил плащ. Броки раздал еду. Мне перепала вяленая рыба, и вожаку пришлось кормить меня с рук. Я давился костями и жадно хлебал остатки воды.
Я первый караулю, вызвался Вермар. Всё равно сон не идёт.
Броки кивнул и устроился рядом с младшим братом. Угрюмыш сел напротив меня, положив топор на колени.
Засыпать, привязанным к дереву, было тем ещё удовольствием, но усталость всё же меня сморила. Живя на Свартстунне, я привык спать в лесу вместе с Айной. Ночь была прохладной, немного заморосило, но даже это не спугнуло сон. Вермар же пялился то на меня, то в сторону Развилки, почти не моргая.
Моя голова клонилась всё ниже, щебет ночных птиц убаюкивал, и я не заметил, как провалился в сон.
Слышишь? Почти беззвучно шепнул я парню.
Коли кивнул и аккуратно, стараясь не издавать ни звука, тронул Вермара за плечо. Тот мгновенно распахнул глаза и сел.
Ктото идёт, выдохнул младший.
Вермар взялся за топор и толкнул Броки. Вожак вооружился моим оружием и теперь спал с топором Вигдис возле ног.
Готовимся.
Угрюмыш припал к дереву, держа железо наготове. Коли схватил какуюто палку. Броки медленно двинулся на звук шагов. Мне же оставалось лишь мотать головой. И я знал, что братья сейчас молили всех богов о том, чтобы путники или разбойники кем бы они ни были прошли мимо и не заметили нас.
У меня были другие планы.
Помогите! взревел я, мигом переполошив всех птиц. Они здесь! Сюд
Коли огрел меня дубиной, не дав договорить, но было поздно: я орал так, что, казалось, меня должны были услышать в самом Фисбю.
Дурак! прошипел Броки. Он дёрнулся было в мою сторону, но передумал и снова повернулся на звук шагов. Сейчас ему грозила опасность пострашнее привязанного к дереву пленника.
На поляну высыпали пятеро.
Я различал лишь силуэты, но все они были мощными мужами, вооружёнными топорами. У одного из них самого крупного я заметил двуручную секиру. И чтото не хотелось проверять, хорошо ли он с ней обращался.
Кто такие? рявкнул великан.
Броки встал перед ними, держа оружие наготове.
Мирные путники, идём наниматься на службу в Вольхелл.
Брехня! крикнул я. Они обещали проводить меня до Развилки, ограбили и ведут продавать в рабство.
Лицо великана покрывала столь густая растительность, что под косматыми бровями виднелись только узкие щёлки глаз. Он подошёл ближе к Броки.
Значит, разбойники?
Пленник лжёт. Вермар отлип от дерева и вышел на поляну. Парень увязался за нами, пытался ночью нас обчистить, но мы поймали его. Теперь он наша добыча.
Великан переглянулся со своими людьми. Те окружили нас, лишая возможности бежать.
Не верьте им, взмолился я. Я могу доказать, что прав.
Сперва назовитесь.
Броки представил братьев и меня. Великан пристально вгляделся в лицо каждого из нас.
Я Халлвард Кровавый Топор. Слышали это имя?
Тебя изгнал ярл Свейн, ответил я.
Верно. И теперь я ему мщу. Он обернулся ко мне. Чем можешь доказать свою правоту?
Я со Свартстунна, сын одной из тамошних женщин, ответил я. У них мой топор с рунной меткой жрицы Вигдис, служительницы богини Хевн. У меня были руны, которые отняли эти братья. И еще в мешке есть письмо на лоскуте кожи для начертателя Ормара Эйнарссона из Бьерскогга. Я шёл на север, чтобы найти его.
Братья растерянно переглянулись.
Что же ты не сказал, что идёшь к колдуну? с нескрываемым ужасом промямлил Коли.
Не ваше дело.
Я не умею читать руны, поэтому письма не разберу, сказал Кровавый Топор, и братья преисполнились надежды. Зато может Сигердр. Ты был свободным мужем, Хинрик?
Да, я не раб. Это подтвердят и на Свартстунне, и в Эрхелле. Меня знают Хромоногий и Йорн.