Ульф принял дар обеими руками и расчувствовался. Даже всхлипнул, кажется.
Славен день, когда ты принял меня, Седой, смахнув слезу, обратился он. Пусть боги даруют тебе многие годы правления.
Воины снова подняли кружки, восхваляя конунга. Ульф наклонился к самому уху Гутфрита и чтото быстро прошептал, ткнув пальцем на меня. Гутфрит нахмурился.
Эй, парень! позвал он. Подойти сюда. Я хочу взглянуть на тебя.
Глава 23
Выбравшись изза стола, я направился прямиком к трону, мысленно похвалив себя за решение пить поменьше. И едва я приблизился к Гутфриту, тот похлопал Бороду по плечу.
Ты свободен, Ульф. Иди праздновать.
Я Пожалуй сперва Отолью. Славься, вождь!
Гутфрит скользнул взглядом по спине удаляющегося хускарла и уставился на меня.
Как твоё имя, юноша?
Хинрик, почтенный.
Ульф сказал, сегодня ты был на Свартстунне.
Верно, кивнул я.
Что ты там видел?
Я всего на миг помедлил, соображая, какая ложь прозвучит правдоподобнее.
Я был с подругой. Но нас не пустили на остров, почтенный, я легко поклонился. Жрицы сказали, что не принимают просителей. Пришлось почти сразу отчалить обратно.
Что ты видел?
Я пожал плечами.
Кажется, у них был пожар. Ветер нёс пепел и пахло гарью.
И жрицы ничего тебе не сказали? продолжал допрашивать конунг.
С чего же им передо мной отчитываться, почтенный Гутфрит? Приняв лихой и придурковатый вид, я улыбнулся. Пусть лучше считает меня простаком. Я всего лишь парень из леса, а не важный ярл. Девица моя очень чтит богов. Хотели сперва спросить позволения жриц на свадьбу. Но ничего, попробуем в другой раз. Время до осени ещё есть.
Гутфрит сверлил меня внимательным взглядом и почти не моргал.
Значит, жрицы никого не принимают, задумчиво сказал он и отпил немного пива из рога. Хорошо. Ты воин? Ульф сказал, у тебя дорогой топор.
Я учусь сражаться. Но воином бы себя не назвал.
Тогда ты богач?
И снова нет.
Однако носишь оружие, достойное самого ярла. Гутфрит жестом велел служанке поднести мне кружку. Интересный ты юноша, Хинрик. Расскажи, как получил свой топор.
Я давно придумал правдоподобную ложь про топор Вигдис. Раскрывать её имя было нельзя, по крайней мере конунгу, который знал воительницу лично. Поэтому любопытным незнакомцам я рассказывал две байки на выбор. В первой я спасал жизнь заблудившемуся и нарвавшемуся на дикого кабана путнику, который отблагодарил меня столь ценным подарком. Но для Гутфрита приберёг вторую.
Гордиться нечем, почтенный. Скучная история. Просто однажды я сразился с прежним хозяином этого топора и победил. Дрались не насмерть, да и он был мертвецки пьян. Со стороны того воина было опрометчиво ставить на кон такую ценность.
Но закон поединка суров, кивнул конунг. Что ж, боги явно тебе улыбаются, Хинрик. Откуда ты?
Из глухих лесов, что в Бьерскогге.
Гутфрит
хмыкнул.
А держишься так, словно жил в городе. И говор у тебя не северный.
Мои предки когдато жили в большом поселении на юге Нейдланда, объяснил я. Но почти ничего мне не рассказывали о тех временах. Наверное, потому и говор такой.
Гутфрита, казалось, это убедило.
Не думал перебраться ближе к людям? внезапно спросил он.
Я смутился.
Зачем бы мне это делать, почтенный?
Конунг улыбнулся.
Затем, что ярлам и конунгам нужны воины, а кораблям люди. Неужели ты не хотел бы заработать на жизнь? Я знаю несколько ярлов, которым нужны люди для походов и защиты земель. Они платят за верность почти так же щедро, как я.
Впору было расхохотаться, но я сдержался. Подумать только, мой враг, мой злейший враг пытался затащить меня на службу. И я бы непременно согласился, но сперва должен был найти Ормара и закончить учёбу. Без рун третьего ряда мне не одолеть ни Гутфрита, ни его жрецов, ни воинов. Я мог бы броситься на него сейчас, но понимал, что меня оттащат и убьют быстрее, чем успею сосчитать до трёх. Нет, нужно быть терпеливым. Боги любят отчаянных, но ещё сильнее они ценят умных.
Можно подумать об этом ближе к зиме, улыбнулся я и поднял кружку в знак уважения. Но сейчас мне нужно вернуться домой. Уже почти лето, много дел по хозяйству.
Гутфрит кивнул.
Понимаю. Ты интересный собеседник, Хинрик. Почему ты меня не боишься?
«Потому что я не должен бояться того, кого хочу убить», подумал я, но озвучил иное.
Все мужи, что сидят за столом, уважают и чтут тебя, конунг. Они считают тебя достойным человеком, и я сам видел, как ты благодарил их за верность. А зачем же мне бояться разумного человека, которому я не делал зла?
Седой тихо засмеялся, отдал служанке рог и снял с запястья тонкий серебряный браслет в виде змея с двумя головами.
Я передумал, Хинрик. Не нужно тебе идти служить ярлу. Я сам готов взять тебя в своё войско. Ты мне понравился, юноша. Бесстрашный, но с головой. Если будешь при правильном вожде, добьёшься многого. Он протянул мне браслет. Возьми. Как закончишь дела дома, приходи в Маннстунн. Найди мой дом и покажи хускарлам этот браслет, они его узнают. Тогда я приму тебя на службу. А если не захочешь, то оставь себе. Это будет моим подарком на твою свадьбу. Всякому достойному мужу нужна хорошая женщина. Свою девицу ты уже нашёл.