Я замялся, не решаясь брать подарок.
Это слишком щедро, вождь.
Сегодня я добр. Не отказывайся от даров, когда их предлагает тот, кто могущественнее тебя. Ну же, Хинрик, бери в знак моего расположения.
Я принял подарок и поклонился.
Благодарю, конунг.
Гутфрит залпом допил содержимое рога и поднялся с трона.
Я устал от шума. Празднуй, Хинрик, но людям моим не груби они этого не любят.
Он взял красавицу Ингвилд под руку и направился в заднюю часть дома. За ним последовали все его жрецы. Интересно, как они уживались друг с другом, если каждый верил в своих богов и хотел оказать влияние на Гутфрита? Наверняка его окружение та ещё змеиная яма.
Я глядел им вслед и втайне радовался, что всё же осмелился прийти на пир. Узнал много о вожде туннов, увидел его людей. Выяснил, что у Гутфрита есть свой начертатель. Разузнать бы ещё, кто он и что умеет. Решив аккуратно уточнить это у Бороды, я развернулся, чтобы вернуться за стол.
К моему удивлению, треть пирующих разошлась. Ктото спьяну повалился прямо под стол, остальные, судя по шуму на улице, вышли проветриться. Остальные лениво заливали в себя остатки пива не пропадать же добру. Ульф Борода заснул прямо за столом от его храпа тряслись стены чертога. Ушли и несколько хускарлов, включая Ивера Гутфритссона.
И я не видел за столом Айны. Неужели она так испугалась, что решила сбежать в самый разгар пиршества? Спрятав браслет Гутфрита в карман, я направился к выходу.
Ночь дохнула на меня холодом. Повесив топор на пояс, я плотнее запахнул плащ. Ну и где мне её теперь искать? Ворота были закрыты значит, Айна не могла уйти из города. Я решил пойти на площадь и поспрашивать у местных, не видели ли они мою спутницу, но меня отвлёк хохот, донёсшийся с заднего двора. Наверняка продолжали пьянствовать. Я уже почти вышел к площади, когда позади меня раздался сдавленный женский крик и отборная брань.
Отпусти, я сказала!
Айна! Я затормозил и развернулся так резко, что сапоги по щиколотку вошли в дорожную грязь. Крик стих, и это пугало ещё сильнее. Повинуясь порыву, я выхватил топор и помчался во двор.
Ктото пытался меня остановить, едва я влетел в ворота, но я, даже не взглянув на него, вывернулся из хватки и побежал дальше, перехватив оружие крепче. Мне было плевать, что я сейчас мог пролить кровь в доме хозяина.
Айна не для того пережила весь тот ужас на Свартстунне, чтобы попасться им в руки.
Возня и правда доносилась из конюшни. Перепрыгнув через кучу сваленного мусора, я пинком выбил дверь и ворвался туда. Их было здесь четверо: трое мужей и Айна. Только силуэты в полумраке, но я их узнал.
Не тронь её! Убью! рявкнул я и лишь затем увидел, что Айну схватил сам Ивер Гутфритссон.
Айна воспользовалась моментом, пнула сына конунга по ноге и попыталась подбежать ко мне, но её схватил один из воинов, что сидели на пиру за столом ближе к трону. Все молоды, один и вовсе мой ровесник. Наверняка дети хускарлов Гутфрита.
Ивер наградил меня ледяным взглядом и фальшиво улыбнулся.
Выходит, девка не врала. Защитник пришёл.
Отпустите её. Похорошему прошу, предупредил я.
Ивер выпрямился, расправил плечи, кивнул второму другу и выставил руку. Тот протянул ему топор.
Знаешь, кто я? спросил он.
Ага.
Ты посмел поднять на меня оружие, тихо прошипел сын конунга, медленно надвигаясь на меня. Угрожал мне смертью. Но отец учил меня быть терпимым к идиотам вроде тебя. Я готов простить эту дерзость, если ты извинишься и уползёшь отсюда на коленях. А мы продолжим.
Я взглянул на Айну через его плечо. Она была смертельно бледна от испуга, но, поймав мой взгляд, яростно замотала головой.
Не делай этого, Хинрик! взмолилась она. Их трое Не одолеешь.
Но взывать к разуму было поздно. Ярость застелила мне глаза.
А отец не учил тебя, что нужно с уважением принимать отказ свободной женщины? Я шагнул навстречу сыну конунга. Не учил, Красотка?
Едва я произнёс это прозвище, лицо Ивера перекосило от гнева. Его подручники замерли на миг, а затем тот, что удерживал Айну, тихо вздохнул.
Тебе конец, парень, проговорил он, косясь на меня.
Ивер замер, сжав свободную руку в кулак. Видать, крепко я его задел. Борода был прав. Но я на то и рассчитывал. Гутфриттсон сделал ещё несколько шагов и остановился на расстоянии вытянутой руки от меня. Топор он опустил.
Вижу, ты много обо мне выяснил, вкрадчиво сказал он и холодно улыбнулся. И раз ты знаешь моё прозвище, наверняка тебе сказали и о том, что я вызываю обидчиков на поединок.
О, мне много чего о тебе наговорили, осклабился я, предоставив Иверу самому гадать, какие слухи о нем ходили между воинов. Зачем откладывать бой? Я свободен прямо сейчас.
Я расставил руки в стороны, словно приглашал дорогого гостя в дом. Ивер взглянул на меня и нахально фыркнул. Но я заметил, что его глаза были холодны и осторожны. Вся бравада предназначалась для дружков. Что ж, мне попался сложный противник.
Бой насмерть, провозгласил Ивер. Впрочем, ты всё равно покойник. Но я окажу милость и вложу в твою руку оружие, чтобы Всеотец принял тебя в своём пиршественном чертоге. И когда я убью тебя, сделаю твою девку своей рабыней в Маннстунне. У меня уродливая невеста, а твоя юхранка скрасит мою грусть.