На авеню катафалк увеличил скорость, процессия стала быстро растягиваться. Вскоре такси и частные машины начали разъезжаться. На каждом перекрестке они сворачивали в стороны, и наконец с катафалком остались только «паккарды», в которых не было никого, кроме водителей. Улица была широкой, уже пустынной, с белой чертой посередине, уходящей в асфальтовую пустоту. Вскоре катафалк развил сорок миль в час, потом сорок пять, потом пятьдесят.
Одно из такси подъехало к воротам мисс Ребы. Вышла она, за ней тощая женщина в скромной, строгой одежде, с золотым пенсне на носу, потом невысокая пухлая женщина в шляпке с плюмажем, уткнувшаяся носом в платок, и маленький круглоголовый мальчик лет пяти или шести. По пути к решетчатому вестибюлю женщина с платком устало всхлипывала. Собачки за дверью подняли визг. Когда Минни открыла дверь, они бросились к ногам мисс Ребы. Та отшвырнула их пинками. Оживленно лая, они снова бросились к ней, она снова отшвырнула их с такой силой, что они глухо ударились о стену.
Входите, входите, пригласила мисс Реба, приложив руку к груди. В доме женщина с платком громко зарыдала.
Как мило он выглядел! всхлипывала она. Как мило выглядел!
Ну-ну, сказала мисс Реба, ведя женщин к себе в комнату. Пойдемте выпьем пива, вам станет легче. Минни!
Женщины вошли в комнату, где стояли шкаф с украшениями, сейф, ширма и задрапированный черным портрет.
Садитесь, садитесь, выдохнула мисс Реба, придвигая кресла. Села сама и с трудом нагнулась к ногам.
Дядя Бад, голубчик, сказала плачущая женщина, утирая слезы, иди расшнуруй ботинки мисс Ребе.
Мальчик на ощупь развязал шнурки и снял ботинки.
Еще б ты, голубчик, вынул мне из-под кровати шлепанцы, попросила мисс Реба.
Мальчик достал шлепанцы. Вошла Минни, за ней вбежали собачки. Они сразу же бросились к мисс Ребе и принялись теребить только что снятые ботинки.
Пошли вон! сказал мальчик, ударив одну из них. Собачка, огрызаясь, защелкала зубами, глаза ее злобно вспыхнули. Мальчик отпрянул.
Цапнешь еще, сучье отродье.
Дядя
Бад! возмутилась пухлая женщина, ее круглое лицо, покрытое жировыми складками и залитое слезами, с негодующим изумлением обернулось к мальчику, над головой заколыхался плюмаж. Голова дяди Бада была совершенно круглой, нос усеивали крупные веснушки, напоминающие пятна на тротуаре после сильного дождя. Другая женщина сидела, чопорно выпрямясь, с золотым пенсне на цепочке и аккуратно причесанными, тронутыми сединой волосами. Она походила на учительницу.
Подумать только! сказала пухлая. Просто не знаю, как он мог набраться таких словечек на арканзасской ферме.
Гадостей они набираются где угодно, заметила мисс Реба.
Минни поставила перед ними поднос с тремя запотевшими кружками. Дядя Бад глядел своими васильковыми глазами, как женщины берут их. Пухлая снова заплакала.
Он так мило выглядел! всхлипнула она.
Все там будем, сказала мисс Реба. Ну, пусть это случится нескоро. И подняла кружку. Пухлая перестала плакать; обе гостьи с чопорной благопристойностью отерли губы. Тощая манерно отвернулась и, прикрывшись ладошкой, кашлянула.
Какое хорошее пиво, похвалила она.
Правда ведь? подхватила пухлая. Я всегда говорю, это самое большое удовольствие, какое я получаю, заходя к мисс Ребе.
Они заговорили жеманно, с благопристойными недомолвками, слегка вздыхая в знак согласия. Мальчик лениво подошел к окну и заглянул под опущенную штору.
Долго он пробудет у вас, мисс Миртл? спросила мисс Реба.
Только до субботы, ответила пухлая. Потом вернется домой. Неделька-другая у меня для него хорошая смена обстановки. Да и мне с ним веселее.
Дети это такое утешение, изрекла тощая.
Да, согласилась мисс Миртл. Мисс Реба, живут еще у вас те двое славных молодых людей?
Живут, ответила та. Но, пожалуй, придется им отказать. Я не особенно благодушна, только незачем помогать молодым людям узнавать раньше времени гадости этого мира. Мне уже пришлось запретить девочкам бегать по дому нагишом, а им это не нравится.
Женщины снова стали пить, гостьи держали кружки чинно, с изяществом, мисс Реба сжимала свою словно оружие, другая ее рука утонула в складках груди.
Кажется, внутри у меня все пересохло, указала она, ставя пустую кружку на стол. Леди, может, еще по одной?
Те церемонно забормотали.
Минни! крикнула мисс Реба. Негритянка подошла и вновь наполнила кружки.
Право же, мне очень неловко, сказала мисс Миртл. Но у мисс Ребы такое хорошее пиво. И притом сегодня у нас не очень-то приятный день.
Просто удивляюсь, что он не оказался еще неприятнее, сказала мисс Реба. Надо ж было Юджину раздать столько дармовой выпивки.
Должно быть, это стоило немалых денег, заметила тощая.
Согласна с вами, сказала мисс Реба. А кто получил от этого хоть что-нибудь? Скажите-ка мне. Если не считать привилегии принимать у себя толпу гуляк, не платящих ни цента?
Она поставила кружку на столик возле кресла. Потом вдруг резко обернулась и взглянула на нее. Дядя Бад уже стоял за креслом, наклонясь к столику.
Ты не заглядывал ко мне в кружку, а, мальчик? спросила мисс Реба.