Места с редкими растениями я запоминала особенно тщательно. Не бегать же потом по саду с картами или каталогами.
Пройдясь по прудам и протокам, я разделалась с водяными растениями и свернула к цветущим кустарникам. Целая аллея магнолий, к сожалению, только-только начинала растить бутоны во второй раз, зато дальше по дорожке виднелись пышные шапки гортензий всех оттенков синего и лилового. Я завернула к ним, чтобы полюбоваться, и наткнулась на незнакомого парня. Худощавый блондин сидел на скамейке и рисовал что-то в альбоме. Заслышав мои шаги, он замер и поднял голову.
Добрый день, - поздоровалась я.
Добрый, - тихо ответил парень. Его взгляд упал на каталог в моих руках. Знакомая обложка. Каталог
Хм, да.
Вы работаете здесь? Не видел вас раньше.
О, сегодня мой первый рабочий день.
Вот как, - он чуть улыбнулся. - Поздравляю. Это ведь повод для того, чтобы поздравить?
Конечно, согласилась я. - Меня зовут Флор.
Парень осторожно отложил альбом и поднялся, чтобы поклониться.
Герт ван Эльст, к вашим услугам.
Очень приятно, - пробормотала я.
Фамилия была мне очень хорошо знакома, да и не только мне. Не далее, как вчера я сама вспоминала об этом семействе, чтобы привести маме пример людей, кому так и не удалось стать настоящей семьей. Странная смерть лессы ван Эльст, матери Герта, наделала тогда много шуму, хоть лесс и постарался все замять. Да, следователи не усмотрели криминала, но почти все были уверены, что лесса свела счеты с жизнью, устав от безразличия мужа. Ведь даже рождение наследника не сплотило супругов. На сына лессу ван Эльсту было наплевать так же сильно, как и на жену.
Неудивительно, что выросший в такой обстановке парень сильно отличался от своих сверстников. Я слышала, что у Герта так и не раскрылся магический дар. Он избегал светскую жизнь и предпочитал проводить время в одиночестве.
Вы любите цветы, Флор? спросил ван Эльст, не подозревая, какие мысли бродят у меня в голове.
Очень, - призналась честно. - Иначе не пришла бы сюда работать.
Это хорошо. Мне нравится, когда люди любят то, что делают.
А вы рисуете?
Рисую, - кивнул он, опуская взгляд на свой альбом. Многие говорят, что у меня талант. Сейчас я делаю иллюстрации для книги, которую собираются выпустить к двухсотлетнему юбилею сада. И эскизы для благотворительных открыток. Они
будут продаваться в сувенирной лавке.
Здорово.
Хотите взглянуть?
С удовольствием.
Я шагнула ближе. Ван Эльст показал свой альбом. И мне хватило пары страниц, чтобы признать: у парня действительно талант. Цветы были нарисованы настолько детально, что даже роса на лепестках казалась настоящей.
Потрясающе, - совершенно искренне оценила я.
Спасибо, - он кивнул, смущаясь. - Если хотите, я могу и вам нарисовать цветок.
Мне?
Да. Ваши коллеги сами называли цветы, которые хотели бы видеть на открытках. Поэтому вы тоже можете выбрать то, что вам больше всего нравится.
Надо подумать, пробормотала я, листая альбом. Чтобы не повторяться.
Эскизов уже хватало. Роза и ландыш, тюльпан и магнолия, гиацинт, клематис, фиалка, сирень. Был там и затейливый цветок пассифлоры, и нежный колокольчик, и даже ядовитый аконит. Наверняка последний заказал себе Норг ван Тар, как и едкий лютик. А вот что же выбрать мне
Пусть будет пион, в итоге решила я. Кажется, пиона у вас еще не было.
Не было, согласился ван Эльст.
И шиповник. Мне очень нравится шиповник.
Шиповник? раздался за спиной незнакомый голос, в котором словно бы чудилась насмешка. - Какой неожиданный выбор.
Я резко развернулась. А развернувшись, вздрогнула и тут же присела в реверансе, совсем забыв, что в брюках это выглядит нелепо. Потому что узнала человека, который неслышно подкрался к нам со спины.
Ваше Высочество, - пробормотала я, разглядывая камни дорожки. - Добрый день.
Ваше Высочество, - тихо повторил ван Эльст, склоняясь в легком поклоне.
Добрый, ван Эльст. А вы
Флор ван Дарен, к вашим услугам.
Ван Дарен, - повторил мужчина. - Вот как.
Он протянул мне руку. Тихонько вздохнув, я вложила свои пальцы в чужую ладонь и выпрямилась. Мы оказались лицом к лицу.
Передо мной стоял Хелесар ди Ладдер. Второй принц. Незаконнорожденный принц. Никто не знал, кем была его мать. Никто не знал, где он жил до того, как попал в Уэрту. Но чуть больше десяти лет назад король Бодуэн вернулся из одной из поездок по стране вместе с пятнадцатилетним подростком, которого объявил своим сыном.
Скандал тогда разразился знатный. Ведь все полагали, что король не изменяет своей супруге. Он никогда не давал даже повода заподозрить себя в неверности, а семья ди Ладдеров считалась крепкой и любящей. Но факт оставался фактом. Как минимум одна измена все же была, потому что принц Хелесар оказался вторым по старшинству среди всех детей нашего монарха. Но королева Томирис, как и трое законных детей пары, приняла новость с завидной стойкостью. И пусть сплетники чесали языками еще долго, им тоже пришлось это принять.
Естественно, новоявленный принц частью семьи до конца так и не стал. Королева и ее дети относились к Хелесару довольно холодно, хоть и не враждовали с ним в открытую. Обладая не слишком сильным темным даром, он занимал какую-то формальную должность в королевской канцелярии, но на самом деле жил так, как ему нравилось. А нравилось ему соблазнять женщин, плести интриги и наживать себе врагов, в том числе из мужей своих пассий.