Принято.
Проверил снаряжение: патроны, аптечки, карта. Лаура закрепила плитник, перетянула ремень, проверила оружие. Всё в порядке.
Мы сели в Toyota. Завели двигатель. На экране коммуникатора мигающая иконка маршрута: от Санто-Стино-ди-Ливенца до Портогруаро, примерно двадцать километров, по старой трассе SR-14. Когда-то оживлённая, сейчас пустая. Или почти.
Колонна тронулась. Впереди мы. За нами фургон. Замыкал внедорожник Тайлера с остальными.
Сначала всё шло спокойно. Улицы мёртвого города, обгоревшие стены, выбитые окна, пепел на асфальте. Лаура держала автомат на коленях, не отвлекаясь. Иногда смотрела на боковые переулки.
Чисто, сказала после пятого поворота.
Пока. Но расслабляться не стоит. По логике, трасса должна быть под наблюдением, но никто не гарантирует, что внизу всё стабильно.
Или что кто-то не наведается за припасами.
Через десять минут мы выехали за пределы города. Пустые поля. Сухая трава. Впереди поворот на трассу. Старый щит с полустёртой надписью и рекламой какого-то магазина.
Связь ожила.
Тайлер на связи. Всё в норме. Вы двигаетесь хорошо. Держим интервал пятьдесят метров. Проверка каждые три минуты.
Принято, ответил я.
Проехали старую заправку. Стёкла выбиты, над колонками следы обгоревших рук. Что-то было. Давно.
Видишь? кивнул я.
Ага. Пробовали ворваться, а внутри кто-то оборону держал. Или наоборот заперлись и ждали конца. Неважно. Всё мёртвое.
Главное чтобы мёртвое оставалось мёртвым.
Проехали ещё два километра. Вдалеке грузовик, стоящий поперёк трассы. Старая Scania. Кабина покорёжена, будто били по ней кувалдами. Вокруг ничего.
Притормози, сказал я.
Она замедлила. Я глянул в зеркало Тайлер уже снизил скорость.
Осмотр? спросила она.
Нет. Объезжаем. Это не наше дело.
Обошли по обочине. Мимо старых, покосившихся ветряков. Ветер почти не чувствовался, но где-то далеко глухой звук. Возможно, птица. Или не птица.
Трасса снова стала ровной. Асфальт потрескавшийся, но проходимый. Мы шли сорок километров в час. Оптимально.
Удивительно спокойно, сказала Лаура.
Это пугает больше, чем если бы стреляли.
Потому что тишина неестественная.
Как натянутая пружина. Всё затаилось.
Может быть. Или просто участок пустой.
Колонна шла ровно. Мы впереди. За нами фургон с грузом. Замыкал второй внедорожник. Трасса была пустой, но напряжение только нарастало. Всё слишком спокойно.
Что-то не нравится мне эта тишина, пробормотала Лаура, вглядываясь в боковые поля.
Такое бывает перед дерьмом.
Проехали старый поворот. Слева заброшенная заправка, справа засохшее поле. Кукуруза. Когда-то. Теперь выжженная пустошь, перемешанная с бурьяном.
Движение! крикнула она.
И сразу по тормозам.
Что-то мелкое и быстрое выскочило из кустов. Потом ещё. Пять восемь Дюжина.
Это что за начал я, но замолчал.
Существа были похожи на сурков. Но больше. Гораздо. Грязные, вытянутые тела, лапы с когтями, пасти до ушей. Красные глаза. Движения дёрганые, резкие. И главное они не бежали прочь. Они атаковали.
Контакт! рявкнул я в эфир. Много! Справа от трассы! Мутанты!
Первая тварь прыгнула прямо на капот. Лаура успела выстрелить сквозь лобовое голова разлетелась, кровь брызнула на стекло.
Я открыл дверь, вышел. Прямо на меня летело ещё трое.
Щупальца вырвались мгновенно четыре полосы энергии из спины, багровые, упругие, с резкими концами. Рванул вперёд. Первого на ходу рассекло пополам. Второй от хлесткого удара просто разлетелся на куски. Третий попытался увернуться, но щупальце обмоталось вокруг туловища и швырнуло в сторону с треском о ствол старого дерева.
Фургон остановился, двери открылись. Охрана выскочила, начали отстрел.
Сзади автоматная очередь. Тайлер действовал быстро.
Их десятки! донёсся голос. Мы поджимаем к дороге!
Назад! крикнул Лауре. Я жгу!
Она сразу отступила.
Выставил руку и пустил энергию. Багровое пламя вырвалось вперёд. Дуга прямо по зарослям.
Твари взвыли. Повалил дым. Один мутант метнулся в огонь и сразу завалился, горя, как факел.
Я шёл вперёд. Метрах в тридцати целая стая. Восемь, десять, пятнадцать. Они вырывались из земли, из кустов, из заброшенных нор.
Перестал поливать всё огнем и выдернул меч. Щупальца двумя в сторону, двумя на захват.
Бойня началась.
Первого разрубил надвое. Второго подцепил щупальцем, ударил об асфальт, потом добил мечом. Третьего поймал двумя, растянул в стороны. Хруст. Мясо. Разорвал на пополам и кинул в стороны.
Дальше всё в крови. На инстинктах. Они прыгали, визжали, кусались. Но я чувствовал, как техника включается. С каждым ударом точнее. С каждым движением быстрее.
Позади слышались очереди. Кричали. Кто-то матюгался.
Левый фланг! Ещё идут! донёсся голос.
Я рванул туда. Щупальце вперёд пробило тварь насквозь, поволокло за собой. Вторая метнулась ко мне, но получила в прыжке. Плашмя.
Ещё огонь есть?! крикнула Лаура, отстреливаясь.
Она работала как валькирия. В правой руке меч, в левой пистолет. Совмещала контактную стрельбу и ближний бой.
Я выставил левую руку. Опять пламя. Залп и вся левая сторона загорелась. Огонь выжигал всё. Крики тварей, треск, жар и запах горелой шкуры и мяса.