Стены увешаны полками, на которых вперемешку стояли древние фолианты, коробки с магическими артефактами, чертежи, механические детали всех размеров и форм.
На полу валялись колбы, пружинки и странные куски меди. Где-то в углу сиротливо поблескивала рукоятка какого-то устройства, напоминающего то ли флюгер, то ли арбалет.
На подоконнике уныло гнул ветви увядающий цветок в горшке, который явно давно просил воды, спасения и новой жизни.
В центре всего этого бедлама за массивным столом из красного дерева сидел вернее, спал Арчибальд Флинн Винсент III.
Он склонился над кипой бумаг, его шевелюра воронова крыла торчала в разные стороны, на щеке отпечаталась сеточка от тетрадной обложки.
Рядом высилась гора грязных кружек, среди которых возвышался заскорузлый чайничек с разводами засохшей кофейной гущи.
Вдохновленная этой картиной, я нарочито громко захлопнула за собой дверь.
Ба-бах!
Арчи вздрогнул так резко, что едва не упал со стула. Вскочил, озираясь, протирая глаза. Вид у него был примерно такой, как у кота, которого внезапно окатили ведром воды.
Чёрт возьми! пробормотал он, выпрямляясь. Никки?! Уже?!..
Он поспешно принялся поправлять одежду разглаживать мятый жилет, дергать рукава, приглаживать волосы, которые от этого только еще больше топорщились.
Выглядел он при этом настолько комично, что я едва сдержала улыбку.
Я... э... Да, привет! Арчи смущённо улыбнулся, раскинув руки в жесте полного признания собственной неготовности. Ты вовремя. Точнее, я... не совсем был готов к визиту так рано.
Да уж заметно, хмыкнула я, оглядывая переполненный стол.
Арчи засуетился:
Сейчас, сейчас, я... освобожу тебе место! Подожди!
Он принялся спешно сгребать механические детали, бумажки с расчётами, подозрительно шипящие склянки в одну большую кучу, которую заботливо сдвинул на край стола.
Вот! Почти чисто! Садись!
Я аккуратно обошла металлическую деталь, похожую на голову механического кролика, и кивнула. Но вместо того чтобы сразу усаживаться, решила действовать стратегически.
Глава 3. Обсуждение планов и будущей работы
Если я собираюсь работать с этим рассеянным гением, лучше запастись хотя бы нормальным кофе.
Я отправилась к небольшому столику в углу. Там стоял видавший виды заварочный прибор и... да, целая армия грязных чашек.
Я вздохнула, выбрала наименее ужасную, налила воды в прибор, загрузила молотый кофе (нашла в банке с надписью "Кофе или смерть") и дождалась первых ароматных струек.
Арчи тем временем, казалось, хотел что-то сказать, но в последний момент передумал и только почесал в затылке.
Я села за стол, обхватила горячую кружку ладонями и внимательно посмотрела на него через пар.
Работать вместе придётся. Хотим мы того или нет.
И если уж судьба решила свести нас снова, лучше попытаться наладить хоть какое-то общение.
Я улыбнулась на этот раз искренне.
Ну что, партнёр, сказала я, приподнимая кружку в шуточном тосте. Начнём нашу войну за порядок и кофе?
Арчи на мгновение замер, а потом тоже рассмеялся открыто, заразительно.
И вдруг мне показалось, что, может быть, всё будет не так уж плохо.
Хотя, конечно, с Арчи спокойной работы ожидать явно не стоило.
Мы сидели друг напротив друга за ещё липким после уборки столом.
Арчи листал какую-то толстую папку, а я неторопливо потягивала кофе, наблюдая, как его брови то взлетают вверх, то хмуро сдвигаются.
Кофе был горьким, слегка с запахом машинного масла, но тёплым и бодрящим. И это уже можно было считать маленькой победой.
Итак, Никки... Арчи поднял на меня глаза, потерев затылок. Нам поручили не просто вести текущее дело. Мы теперь часть большой зачистки.
"Зачистка" звучит так, будто мы идём на войну, заметила я, облокотившись на стол. Хотя, зная наши успехи, возможно, так оно и есть.
Он усмехнулся.
Мы уже на войне. Просто враг умнее, богаче и отлично скрывается за масками благородства.
Я молча кивнула.
Теневой рынок переселенцев.
Сеть, расползшаяся через полмира, вплетённая в высшее общество, в магические ордены, в гильдии учёных.
И всё это тщательно прикрыто благопристойными фасадами и мягкими улыбками.
Арчи достал несколько схем и разложил их на столе. Бумаги были исписаны мельчайшими заметками, стрелками, схемами связей.
Наши текущие цели, продолжил он, указывая на схему, это пять ключевых точек: рынки в Нордланде, Таврии, ЗираДжане и Юане.
Каждое место управляется своими людьми.
Каждое отдельная крепость.
Я нахмурилась, вглядываясь в схемы.
Как вы вообще узнали, где искать? Они ведь отлично прячутся.
Арчи улыбнулся, чуть торжествующе.
Помнишь последнюю раскрытие теневого рынка с Эдгаром? спросил он, откинувшись на спинку стула.
Я кивнула. Как забыть? Полдюжины аристократов, торговавших людьми, были арестованы благодаря нашему вмешательству.
Мы тщательно изучили все их переписки, записные книжки, расшифровали зашифрованные послания.
Большинство контактов были поддельными, но среди кучи банальностей нашлись коды встреч и описания торгов.
И самое главное даты.
Он постучал пальцем по карте Нордланда.
Через две недели здесь состоятся крупнейшие торги за последние годы.
Закрытые, по личным приглашениям.