В этом остроге живёт триста человек. Мужчины, женщины, дети. Они доверили нам свои жизни, поверили, что мы сможем защитить их от любых угроз. Среди них есть те, кто потерял близких, как и ты. Есть те, кто бежал от прошлого. Но все они выбрали жизнь, выбрали борьбу. И мы не имеем права их подвести.
Метаморф выпрямился в кресле, и в его глазах мелькнул слабый отблеск интереса:
Триста человек Много магов среди них?
Около двух десятков разной силы. Понимаю, о чём ты думаешь мы станем приманкой для всех тварей в округе.
Именно. Наша экспедиция погибла именно из-за концентрации магической энергии. Бездушные шли на нас волнами, игнорируя ближайшие деревни.
Значит, твой опыт будет бесценен, я встал, подошёл к окну. Нам нужен не просто свидетель прошлого Гона. Нам нужен человек, который знает, как выживать, когда ад выплёскивается на землю. Человек, который сможет обучить других, предупредить об опасностях, помочь избежать ошибок.
Вы слишком многого хотите от спившегося неудачника.
Я хочу дать тебе шанс. Не искупить прошлое это не в моих силах. Но построить будущее, в котором другие Андреи и Павлы не будут накладывать на себя руки от пережитого ужаса.
Метаморф долго молчал, глядя куда-то сквозь стену. Потом медленно кивнул:
Хорошо. Я попробую. Не обещаю, что получится, но буду служить не за страх, а за совесть, как говорится.
Это всё, что мне нужно. А теперь, если не возражаешь, покажи, на что способен. Мне важно понимать возможности каждого мага в остроге.
Для этого лучше выйти во двор. Не хотелось бы разнести здесь всё к чертям собачьим он вяло хмыкнул.
Так мы и поступили. Через минуту Матвей закрыл глаза, сосредотачиваясь. Воздух вокруг него задрожал, словно от жара. Потом началась трансформация.
Это было одновременно отвратительно и завораживающе. Тело мага начало меняться кости удлинялись с хрустом, мышцы вздувались буграми, кожа покрывалась чем-то, похожим на хитиновые пластины. За считанные секунды передо мной стояло существо высотой под три метра, отдалённо напоминающее помесь медведя и богомола.
Вместо шерсти тело покрывала костяная броня, состоящая из множества подвижных пластин. Конечности стали длиннее и заканчивались острыми когтями, но самое любопытное голова. Она была усеяна глазами разного размера, обеспечивающими обзор во все стороны одновременно. Часть глаз явно видела в других спектрах некоторые светились красным, другие отливали фиолетовым.
Впечатляет, искренне признал я, обходя существо по кругу. Боевая форма?
Одна из них, прорычал метаморф изменившимся голосом. Могу держать около двух часов без особых затрат энергии. В бою меньше.
Скорость? Сила?
Вместо ответа Крестовский молниеносно метнулся к поленнице и одним взмахом рассёк горку чурбаков, только щепки полетели. Потом так же быстро вернулся на место.
Более чем достаточно, я кивнул. Можешь вернуться в человеческий облик.
Обратная трансформация прошла быстрее. Через несколько секунд передо мной снова стоял сутулый мужчина средних лет, только теперь в его глазах горел слабый, но упрямый огонёк.
Завтра представлю тебя остальным магам, сказал я. Пока располагайся. Захар покажет тебе свободное жилище. Вопросы?
Один, Матвей помялся. Вы правда верите, что мы выживем? С двумя десятками магов против всех тварей округа?
Я посмотрел ему прямо в глаза:
Я верю, что мы будем драться до последнего. А там как карта ляжет. Но сдаваться без боя Это не в моих правилах.
Крестовский усмехнулся впервые за весь разговор искренне:
Знаете, воевода, вы напоминаете мне нашего руководителя экспедиции. Он тоже верил, что справится с любыми трудностями. Правда, его оптимизм не спас его от когтей Древнего.
Возможно. Но пессимизм точно никого не спасёт. Иди и отдыхай. Завтра начнём готовиться к встрече с вашими старыми знакомыми. Да, ещё кое-что
Собеседник вскинул на меня глаза, частично закрытые отросшими немытыми волосами.
Приведи себя в порядок и никакого алкоголя. Я запрещаю тебе пить.
В последнюю фразу я влил частичку Императорской воли. Маг и так невероятно опасен для людей, а пьяный маг опасен вдвойне.
Матвей дёрнулся, словно от удара. Глаза расширились, и на мгновение в них мелькнул прежний огонь тот самый, что когда-то делал его одним из лучших студентов Смоленской академии. Маг несколько раз моргнул, явно пытаясь понять, что произошло.
Я голос
сорвался, и Матвей откашлялся. Что вы
Он замолчал, прижав ладонь ко лбу. По его лицу пробежала целая гамма эмоций замешательство, испуг, недоумение.
Странно, пробормотал метаморф. Только что подумал о вечерней бутылке, и он поморщился, словно от головной боли. Меня чуть не вывернуло. Как будто само тело протестует против мысли о выпивке.
Крестовский посмотрел на меня с подозрением:
Это вы сделали? Но как? Я не чувствовал магического воздействия. Никаких ментальных щупов, никакого вторжения в сознание. Просто просто ваш приказ, и теперь я физически не могу даже думать об алкоголе без тошноты.
Маг провёл рукой по спутанным волосам, и я заметил, как дрожат его пальцы первые признаки ломки.
Двадцать лет прошептал он, всё ещё глядя на меня с непониманием. Двадцать лет я глушил воспоминания дешёвым вином. И вдруг словно кто-то перекрыл кран. Просто взял и перекрыл.