Ты чего? спросил башкир.
Тот отвёл глаза от прохода, разом пронизывающего параллельные стены кольцевой застройки. Чем дальше те отстояли от главной улицы, тем сильнее сгущалась во внутренних дворах темнота.
Да ничего, ответил он неуверенно.
Дождавшись ещё троих бойцов, они двинулись дальше. Отскакивающее от стен шарканье ног рисовало в уме картины уродливых теней, внезапно обретших плоть и крадущихся следом.
Беспокойство товарища передалось Россу. Краем глаза он уловил, как что-то стремительно пронеслось за порогом дома и машинально схватился за кобуру.
Неужели в прошлый раз ему не показалось?
По стене здания скатились мелкие камешки.
Да твою ж!
Его передёрнуло. Он оглянулся. Назад убегала прямая пустынная дорога.
Вот уж не думал, что буду бояться собственных шагов.
Степной развернул планшет и сосредоточенно свёл брови.
Карта? подошёл к нему Север.
Неподалёку район, который программа определила подходящим для храма, ответил геодезист и поднял голову. В конце улицы наметился широкий просвет. Это должно быть там.
Эд! крикнул напарник и махнул обернувшемуся Россу. Слышал? Проверим?
Само собой.
Город тронули сумерки. Сплошные ряды построек закончились, и группа вышла к открытому месту, где стрелами сходились восемь дорог, образуя небольшую арену.
От двух спиралевидных столбов на противоположной стороне арены вниз уходила длинная белокаменная лестница. Она вела к площади, которую окружали исполинские колонны, увенчанные золотыми дисками. Светлая плитка мягко мерцала под лучами заходящего солнца, до блеска отполированная сотнями тысяч ног.
Однако внимание всей группы было приковано к тому, что находилось сразу за площадью. Это были руины какого-то крупного сооружения. Тяжёлые монолиты лежали вповалку. Обломки колонн перемежались архитектурными элементами с оббитым барельефом.
Отряд из семи человек молча спустился по широким ступеням, пересёк пустынную площадь и подошёл к развалинам. Рядом с уцелевшими городскими постройками те являли собой странное зрелище. Озадачивало отсутствие копоти и других характерных следов, как если бы в здание врезался довольно массивный объект, способный полностью разрушить такое большое строение.
Посреди навала строительных элементов стояли гранитные плиты высотой метра три каждое и расставленные по отношению друг к другу подобно делениям на часах. Хасан и бойцы первыми прошли между блоками. За ними Степной. Замыкали Север и Росс. Группа оказалась перед нагромождением монолитов в человеческий рост.
Ясность внёс Степной.
Джахи, сказал он.
Джахи? переспросил Север. Ох, точно Эд, глянь.
Интересный макет, согласился тот.
После подсказки геодезиста обтёсанные валуны действительно стали напоминать простенькую модель города-лабиринта. Группа проникла в узкие проходы-улочки. Пусто. Голый камень.
Добраться до центра лабиринта Росс не успел. Поверхность площади дрогнула, и ногам передался мягкий толчок. Возникло мерное гудение. Как будто под землёй пришёл в движение какой-то механизм. Одновременно со всех сторон раздался гулкий скрежет.
Группа торопливо покинула каменный лабиринт и ошарашенно уставилась на гранитные плиты по границе мини-Джахи. Те пришли в движение, с дребезжанием поворачиваясь вокруг своей оси.
На выход! гаркнул Хасан.
Но было поздно. У бойца, первым добежавшего до границы площадки, трёхметровые блоки сошлись перед самым носом. Путь наружу был отрезан. Грохот усилился, и к единодушному ужасу пойманных
сбросил у колонны опустевшую сумку.
Заодно будет что Лебедеву рассказать, хмыкнул он.
Угум промычал Север. Выбраться ещё надо.
Блин, Димыч! Ну наговори ещё давай. Вертя головой, он сошёл на пару ступеней и прислушался. Внизу гуляла тишина. Погнали, мужики. У нас в запасе не больше часа. До темноты надо вернуться.
В следующий момент где-то далеко наверху громыхнуло. По стенам прошла вибрация. Потолочные плиты угрожающе заскрипели, и тонкие ручейки песка с шелестом посыпались вниз. Команда оглянулась на две одинокие фигурки, застывшие посреди мрачного зала. Пришлось разделиться. С учёными остался башкир и один из бойцов, остальные отправились вниз.
Блеклое пятно выхода постепенно таяло в полумраке. Подземелье наполнилось жаркой духотой. Дышать стало трудно. В глотку словно разбухшая от влаги вата набилась. Пот, катящий со лба, щипал глаза и заставлял постоянно жмуриться.
Лестница закончилась убегающим в обе стороны коридором с гладкими стенами из чёрного, с зернистым рисунком камня. Пробегающий по поверхности луч наделял рисунок объёмом. Вкрапления превращались в мерцающие звёзды, а в тёмной глубине подрагивали спирали галактик и цветные облака туманностей.
Вот это я понимаю эффект! восхитился неунывающий Север и провёл пальцами по звёздным скоплениям. Мне б для дома такой матерьялец добыть. На потолок в спальне. Девки пищать будут. И, подтянув ремень на штанах, повернулся. Ну чё, Эдька, расходимся?
Давай, отозвался тот и указал себе за плечо. Я туда. Урядов, за мной.
И уверенно зашагал влево.
Следуя по пятам, молодой парень настороженно сопел ему в затылок. Они прошли метров двадцать, когда впереди показались ступени в коридор спускалась ещё одна лестница. Прикинув расположение переходов и овального зала, Росс мотнул Урядову головой (перебросив автомат за спину, тот бегом отправился наверх), а сам, выставив пистолет, крадучись двинулся вдоль тёмных зернистых стен.