Ширококрылый самолет противника настиг их на траверзе мыса Сарыч, когда солнце только-только оторвалось от поверхности моря и стало набирать высоту. Самолет зашел с востока и заревел над водой, угрожающе надвигаясь на транспорт.
По самолету огонь! прокричал из рубки лейтенант, отчаянно накручивая колесо штурвала.
Ударили пулеметными очередями с самого транспорта. На втором катере боевого охранения зажгли шашки дымовой завесы.
Андрей, высунувшись из люка кубрика, куда его загнал боцман, не спускал глаз с самолета. Он был точно таким же, как вчерашний, разбомбивший пароход с эвакуированными жителями его городка. «Может, это он и есть, гад», подумал Андрей, до боли в пальцах сжав поручни трапа.
Черные капли бомб легли по правому борту транспорта, вздымая фонтаны брызг. Андрей облегченно вздохнул: «Не попали». Но самолет разворачивался на второй заход. На транспорте и катерах тоже не дремали. Когда самолет, наметив жертву, ринулся на бреющем вперед, транспорт и катера резко повернули в сторону открытого моря. Самолет лег на левое крыло и пошел поливать из крупнокалиберного пулемета и беспорядочно сыпать бомбами.
Андрей видел, как вздрогнул и медленно осел к ногам пулеметчика его второй номер, тот самый матрос Колесник, что обнаружил его в брезенте. Погожев смутно помнил, как выскочил на палубу, захлопнул за собой дверь кубрика и почти по отвесно наклонившейся палубе, от близкого взрыва бомбы, бросился к пулемету.
Пулеметчик зло сверкнул глазами в сторону подбежавшего Погожева, хотел турнуть обратно в кубрик, но, увидев, как тот ловко подцепил из коробки новую ленту, снова припал к прицелу.
Налет был отбит. В полдень транспорт и катера охраны вошли в Карантинную бухту...
Пока Андрея с катера не гнали. Лейтенант почти все время был в городе. Боцман и экипаж занимались ремонтом: латали пробоины, возились в моторном отсеке, приводили в порядок оружие.
Когда на глазах почти у всей команды Андрей легко разобрал, смазал оружейным маслом и снова собрал пулемет, пулеметчик Карев удовлетворенно улыбнулся и спросил:
Молодец, салага... Где это ты так поднаторел в пулемете?
Погожев понимал, если катер приведен в полную боевую готовность, значит, скоро уйдет в море. А что будет с ним? Возьмут с собой или оставят на берегу? Спрашивать об этом он не решался: пусть уж лучше будет пока неизвестность, чем отказ.
Лейтенанта еще утром вызвали в штаб флота. На катере все гадали: какое ждет их задание и когда выходить в море?
Лейтенант вернулся вскоре после того, как склянки пробили полдень. Вернулся молчаливым и сосредоточенным. Осведомившись у боцмана, все ли в порядке, и ни словом не обмолвившись о предстоящем походе, скрылся в каюте. А вскоре вахтенный прокричал на весь берег:
Погожев, к командиру!
«Все, екнуло сердце Андрея, сейчас вытурят с катера. Ишь какой злой вернулся».
Но боцман Соловьев ободряюще кивнул Погожеву не дрейфь, мол, парень, и он действительно приободрился, поплотнее заправил полы старенькой выцветшей сатиновой рубахи в брюки, стряхнул ладошкой пыль со штанин с круглыми заплатами на коленках и переступил комингс каюты.
Товарищ лейтенант, рядовой Погожев явился! срывающимся, но довольно бодрым голосом отрапортовал он.
Глаза командира сузились, в них мелькнула улыбка.
Значит, рядовой? Сам себя в рядовые произвел?
Погожев молчал. Кровь бросилась в лицо: действительно, какой же он рядовой?
Ну, ладно, хорошо, что только в рядовые. Значит, зазнайством не страдаешь. Скажи-ка мне, рядовой Погожев, только честно! сколько тебе лет?
Семнадцать! выпалил Андрей и тут же, уже тише, добавил: Скоро будет.
Понятно, сказал лейтенант и недовольно сдвинул брови. Мне вот тоже тридцать... скоро будет. Через два года...
Я комсомолец, товарищ командир. И, вынув из кармана штанов билет, положил перед лейтенантом.
Это был единственный у Андрея документ, удостоверяющий его личность.
Комсомол довод веский, согласился лейтенант, листая билет Погожева. На, держи, потом предъявишь старшему краснофлотцу Кареву, он у нас комсоргом на катере...
И Андрей понял, что его оставляют на катере.
Когда он вышел от командира, боцмана на катере не было. Он вернулся через полчаса, с узлом в руках.
Держи, Погожев, сказал он, отдавая Андрею узел, принимай флотский вид. Если что не так, подгони иголкой. Матрос должен все уметь: шить, стирать, палубу драить. Ну и врага бить, конешно...
Такая погодка нам как раз кстати, взглянув на облака, сказал командир. Руки его лежали на штурвале. В рубке их было двое: лейтенант и боцман Соловьев.
Боцман тоже посмотрел на небо, кашлянул в кулак и, как будто между прочим, сказал:
Смотрю, Игорь Петрович, по курсу, не к туркам ли мы в гости направились?
Хуже, Степан Иванович. А вначале, лейтенант посмотрел на часы, через полтора часа нам предстоит встреча с «Голубым дьяволом».
Лидер «Ташкент»? удивился боцман.
Командир утвердительно кивнул и, достав из кармана распечатанную пачку «Беломора», протянул боцману...
С лидером «Ташкент» встретились ровно в назначенное время далеко в открытом море. Только подвалили к его подветренному борту, как с лидера был спущен трап, и трое мужчин в гражданском, тяжело нагруженные багажом, спустились на катер.