За такое отношение к людям в Бетии вас бы заперли в лечебнице для умалишенных, выпалил Торн. Его спутник, подобравшийся, как тигр для прыжка, нехорошим прицеливающимся взглядом рассматривал Риоваля, телохранителя и стоящего рядом меня и едва заметно шевелил губами: «Остынь, Бел! Не время и не место!»
По счастью, мы не в Бетии, добродушно рассмеялся Риоваль. Лупоглазый бхарапутрянин и прочие гости угодливо захихикали. Праведный гнев молодого бетийца достиг точки кипения. Наслаждаясь ситуацией, господин продолжил: Уверен, что и вы, дорогуша, покинули родную песочницу, устав от однообразия и правильности предлагаемой тамошними законами жизни. Хотите приключений? Уверен, что смогу вам предложить неплохой приработок. В вас даже никто не будет стрелять!
Кровь бросилась в лицо молодому бетийцу, и если бы не вмешательство его более хладнокровного друга, барон Риоваль получил бы шикарный, бесподобный скандал, которого так жаждал.
Благодарю вас за гостеприимство, официально и резко поклонился Нейсмит барону Феллу. Прощайте, барон Риоваль.
Заглядывайте, дорогуша, пропел господин. У нас есть потрясающий номер карлик с собачкой. Уверен, вы нашли бы его захватывающе интересным.
Наступило мгновение полной тишины.
Взорви их, звенящим от напряжения голосом посоветовал Торн. Сожги их всех.
Нейсмит ухмыльнулся, стиснув зубы, поклонился и отошел, таща друга за рукав.
Краем глаза наблюдая, как мажордом выпроваживает ставших
нежелательными гостей, господин снизошел принять восторги в свой адрес. Подхалимы льстили; закончивший переговоры клиент Дома Фелл резко критиковал Бетию и отчаянно завидовал мощи ее броневиков; служащий Дома Бхарапутра рассказал неприличный анекдот про бетийцев. Господин рассмеялся, на сей раз искренне, игриво потрепал шутника по пухлой щеке рубин в перстне поймал луч света и отразил его на бледное, все еще застывшее лицо музыкантши, о которой все забыли. Как будто на бедную девушку плеснули кровью.
Она снова заиграла. Кажется, только я и заметил, как изменилась ее музыка. Звуки, извлекаемые из натянутых струн, теперь дребезжали тоской и страхом; ничего удивительного, что никто не вслушивался в переливы мелодии. А для меня было безразлично, где быть, что слушать Музыка пела об одиночестве, и если бы я не был мертв, я бы заплакал грустно быть одному. Грустно не знать, на каком ты свете; страшно понимать, что у тебя не хватит ни медяков, ни даже обрывков души, чтобы заплатить за завтрашний рассвет
- ты что, окончательно сдох? ткнул меня под ребра господин. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Впрочем, в моем случае это всего лишь выражение, а не констатация факта. Гости успели перемешаться и переместиться. Барон Риоваль потребовал еще бокал вина, и пока я неуклюже отвинчивал крышку фляги, спросил очередного лизоблюда, о чем же беседовали Фелл и бетийцы, пока он не решил с ними позабавиться.
Обсуждали секреты бетийского омоложения, с охотой доложил раб Дома Фелл. Наивный, он явно решил, что, если предаст своего барона, наш господин вспомнит о его существовании и по-царски отблагодарит.
Бетийское омоложение? Забавно. Почему я о нем ничего не знаю?
Лизоблюд угодливо захихикал и принялся объяснять: дескать, тот, горбатый бетиец, который Нейсмит, успел прославиться как великий путешественник и авантюрист и за последние шесть лет поучаствовал в сотне войн и тысяче приключений. Но на самом деле Нейсмит глубокий старик и живет уже вторую жизнь, заплатив несметное состояние за новую молодость, которую купил у коварных ученых Бетии. Или не коварных, а наоборот, чрезвычайно великодушных, потому как они готовы наградить бессмертием каждого. За соответствующую плату, разумеется.
Если бы я мог, я бы рассмеялся. Барон Риоваль нахмурился. Как будто ему не доводилось слышать подобных сказок про чудо-лекарства, возвращающие утраченную молодость! К моему почти-удивлению, господин принялся выпытывать у шпиона подробности.
Но тут разошедшаяся по в соседним залам толпа изумленно ахнула. Все и я в том числе повернулись и увидели, как полноватый, лупоглазый мужчина в бежево-розовых одеяниях Дома Бхарапутра отчаянно борется за глоток воздуха. Спазмы сковали его горло, на лице вздулись жилы, на щеке темной сороконожкой расползалась тонкая царапина
Барон Риоваль рассеянно подышал на перстень, погладил рубин и повернулся к умирающему спиной.
Ужасный прием. У Джориша никакого вкуса, подытожил он.
*
Почему никто не знает, что такое «бетийское омоложение»? кричал барон Риоваль несколько часов спустя. Брошенная его рукой безделушка рассекла мне лоб, вязкие капли медленно стекали по надбровью и переносице. Следующая статуэтка полетела в голову Моглиа, нынешнего начальника охраны. Тот увернулся скупым, экономным жестом и постарался сохранить невозмутимость. Только я заметил искорку тревоги, мелькнувшую в глазах этого бывалого головореза.
Совершенно зря. Господин сейчас явно нуждался в воплях боли и мольбах о пощаде. Они всегда оказывали на него исключительно тонизирующее и оздоровительное воздействие. Но Моглиа молчал, считая, что так выглядит более серьезным и достойным доверия. Я просто молчал.