Вот и «въезжая». В горнице, куда мы вошли, было уже несколько мужиков. Висела лампа «молния», в переднем углу большой киот. По стенам картины русскояпонской войны. Около часов с большими гирями и длинным медным маятником два больших портрета царя и царицы. Под ними генерал Куропаткин.
Помолившись, отец поклонился:
Здорово живете!
Один за другим входили мужики в кафтанах и полушубках. Скоро заполнилась вся горница.
Ну, начнем? крикнул староста.
Начинай.
Староста очень низкого роста, с большой, словно нарочно выкрашенной, коричневой бородой, с красивым широким лицом. На груди широкая бляха.
Можно? тихо спросил он писаря.
Писарь Ефим, беспробудный пьяница, бас на клирссе, всегда читавший апостола, за что и прозвали «Апостол», прогудел:
Моожноо.
Вот, мужики, начал староста, пастуха нанять заблаговременно пора.
Пастуха чтоо! перебили. О степи скажи.
Чего о ней?
Заарендована у барыни аль нет?
Степь не уйдет. Как раньше снимали, так и нынче снимем. О пастухах речь.
Три пастуха стояли у стола и о чемто беседовали, а когда староста объявил: «Сейчас
спросим, кто из них возьмется», они разошлись. Нанимать решили пока только к коровам. К овцам и телятам будут нанимать в другое время. Это делалось изза магарыча: чтоб не сразу его выпить.
Вот, мужики, трое их. Надо спросить кто дешевле
Давайте спросим. Нам троих не надо.
Ну, пастухи, где вы? посмотрел староста через головы мужиков. Говорите миру цену. Микешка, ты как?
Никифор, по прозвищу «Христос», был «природным» пастухом. Пас его дед, пас отец, и сам он, как только выучился ходить, стал пасти. Тридцать пять лет подряд пас он коров, но вот два года как «забаловал»: стал просить с мира цену в полтора раза больше, чем в прошлые годы. Худосочное лицо Никифора имело какоето сходство с иконописным «ликом» Христа. Чемто больной, тихий, с еле слышным голоском, он всю жизнь ходил в лаптях и сам каждое лето столько плел лаптей, что у него можно было купить их сколько угодно. Голоса Никифора не слышно мужикам. За нёго крикнул Лазарь:
Христос просит полтораста целковых, да по полпуда ржи с череду в «новинки», да хлеб его убрать с поля. Харчи мирские.
Балует! прогудели мужики. Зажирел Христос!
Дождавшись, когда стихнут мужики, староста снова крикнул:
Кто дешевле?
Из другого угла отозвался Тимофей, прозванный «Вороном». Ладился он каждый год и все попустому. Никогда стадо не пас, да и не собирался пасти, а торговался просто так цену сбить. Хоть и знали, что Ворон все равно не наймется, спросили:
А ты сколько?
Сто целковых. По десять фунтов с череду, на мирских харчах.
Таак! протянул староста. Теперь спросим дядю Федора. Дядя Федор, ты тут?
Куда же я денусь!
Говори какая твоя цена?
Старик подошел к столу, обернулся к мужикам и, моргая красными глазами (за это он был прозван «Колдуном»), медленно заговорил:
Моей цены, мужики, никакой. Я задарма соглашаюсь пасти. Зачем я буду мир обижать? А ежели вам торгов хочется, пущай поторгуются Микешка с Вороном. Вот и вся моя цена.
Отказываешься, что ли, дядя Федор?
Нет, не отказываюсь. Я говорю только: задарма, мол, согласен.
Наступило молчание. Староста сжался и стал похож на сибирского кота. Дядя Федор отошел в сторону. Проходя мимо нас с отцом, добавил:
Бог с вами, кого хотите нанимайте, и поглядел на отца.
Знамо дело, промолвил отец.
Мне стало жаль старика. У него такое печальное лицо, а на глазах будто слезы. Ему обидно, что мужики начали торг. Глядя вниз и вздыхая, он пробирался к двери. Мужики тоже чувствовали неловкость и молчали. По правде говоря, мужики и сами не верили, что из этих торгов может чтото получиться.
Когда дядя Федор уже прошел к двери, ктото задержал его и крикнул:
Народ, старикто уходит со схода!
Как уходит?
И весь сход обернулся к двери.
Дядя Федор, ты чего ж это?
Не пускайте его!
Что затеяли! Какие торги! Человек пас два года и пущай пасет.
Дядя Федор, подожди уходить! крикнул староста.
Но старик все стоял около двери, не оборачиваясь. Лишь потом, когда усилились крики, он обернулся и, указывая на Тимофея, проговорил:
Пущай Ворон пасет. Я вам не пастух.
Мужики! весело крикнул Ворон. Я от торгов отказываюсь. Если хочет, пущай торгуется Христос.
Но и Никифор молчал. Дядю Федора провели к столу, поставили перед старостой.
Говори, за какую цену возьмешься? сурово спросил его староста.
Как и прошлый год.
Слушай, мир, крикнул староста, дядя Федор за прошлогоднюю цену соглашается! Вы как?
Пущай пасет.
Согласье есть?
Есть.
Пиши, писарь, приговор.
Апостол застрочил, густо бормоча чтото под нос. Мужики оживились, подходили к дяде Федору, хлопали его по плечу. Но старик будто не рад был, что его наняли, он мрачно смотрел, как Апостол писал приговор, мрачно слушал, как староста нашептывал чтото Ваське Казачонку, парню, мать которого торговала водкой.
Пока мужики спорили о различных делах, а писарь Апостол все писал огромнейший приговор, на столе перед старостой появились два блюда соленых огурцов и каравай хлеба. Мужики совсем оживились, глаза их радостно поблескивали.