Свой ближайший круг друзей живописец очень ценил и спустя много лет писал: «После университета у меня в мастерской в Поварском переулке собирался очень ценный кружок Лосский, Метальников, Алексеев, Тарасов Бывали хорошие беседы, и до сих пор живет связь с Лосским и Метальниковым. Зародилось и Содружество С. Маковский, А. Руманов группа писателей и поэтов. Просуществовало оно не так долго, но создало хорошую дружбу, оставшуюся на долгие годы» .
Н. К. Рерих
В них отразились основные взгляды Рериха. Он писал об истории древнерусского искусства, о значении археологии в изучении славянской истории и культуры. В своих очерках Николай подчеркивал самобытный характер культуры Древней Руси и обращал внимание на влияние, оказанное на нее соседями-скандинавами. В центре его внимания уже тогда находилась проблема охраны культурных памятников старины.
Н. К. Рерих
Свои умозаключения Рерих излагал не только в публицистике. В 18981899 годах он прочитал курс лекций в Петербургском археологическом институте в качестве внештатного преподавателя. Тема курса была сформулирована следующим образом: «Художественная техника в применении к археологии». В этом курсе лекций Николай Константинович осветил весьма широкий круг вопросов: происхождение древнеславянского искусства, значение археологического материала для современного художественного образования, высший духовный смысл искусства и его значение в жизни человечества и многое другое.
Одним из самых интересных вопросов прочитанного Рерихом лекционного курса был синтез и взаимодействие искусства и науки. Следует подчеркнуть, что он поднял эту проблему одним из первых в России.
Николай Рерих не мог однозначно отнести себя ни к одному, ни к другому сообществу. С одной стороны, он любил и ценил передвижников за их патриотизм. С другой видел и плюсы новых тенденций в искусстве, выходящих за строгие рамки академизма. Стасов не понимал и не принимал позицию сторонников нового искусства, считая его «декадентским», прозападным и чуждым традициям русской живописи. Однако взгляды знаменитого критика были чрезвычайно узкими и ограниченными, а позиция противостояния «декадентству» жесткой и непримиримой. Его идейный противник Дягилев тем временем присматривался к Рериху и мечтал перетянуть его на свою сторону, сразу оценив новаторскую натуру талантливого молодого художника, его широкие взгляды и открытость новым тенденциям в искусстве.
В 1898 году в творчестве Николая Константиновича наметился отход от принципов классического академизма.
Новый стиль проявился в картине «Сходятся старцы», запланированной им в рамках славянского цикла его работ. Это полотно большинство критиков отнесли к «новой живописи», в отличие от «Гонца», являвшегося образцом классической русской живописи.
Искусствовед Е. И. Полякова писала: «Новая живопись, вовсе не порывая с реальностью, отходит от иллюзорно-бытового ее изображения. Для новой живописи важно не столько воссоздание действительности, сколько отношение к ней художника, который волен выбирать средства и приемы, непривычные для ревнителей традиционного искусства. Центр новой живописи не изображение факта, но сама душа автора, его отношение к изображаемому, его внутренний мир» .
«Сходятся старцы». 1898 г. Эскиз к одноименной картине . Фрагмент
В такой же манере была выполнена и следующая работа на тему истории Древней Руси созданная в 1899 году картина «Поход».
«Поход». 1899 г.
Не всем понравился новый художественный стиль Рериха; сторонники академизма, в том числе И. Репин, отозвались об этих полотнах критически. Зато представители новых веяний в искусстве вроде С. Дягилева восприняли их положительно. Знаменитый антрепренер активно приглашал художника сотрудничать с объединением «Мир искусства» в выставочной деятельности, и тот стал всерьез задумываться о том, чтобы принять приглашение, несмотря на то, что это явно не понравилось бы его старшему другу Стасову.
Выполняя служебные обязанности и успевая заниматься творчеством, Николай не оставлял и давнего любимого занятия археологии. Во время одной из поездок, связанных с археологическими исследованиями, он познакомился со своей будущей женой и единомышленницей, Еленой Ивановной. Это произошло летом 1899 года в имении князя Путятина, давнего поклонника археологии. Приехав к нему в Бологое по делам Русского археологического общества, Рерих не застал князя дома, но зато был представлен племяннице его жены, Елене Ивановне Шапошниковой. Девушка, как обычно, проводила лето у тети, княгини Путятиной. Художнику пришлось ожидать возвращения князя домой в течение трех дней, и именно тогда, видимо, многое решилось в его жизни.