Серые глаза точнее, то, что должно было быть глазами не имели зрачков. Вместо них в глазницах плескалась жидкая ртуть, отражающая искажённые образы комнаты.
Кто вы, чёрт возьми? Артур попытался встать, но деревянные ноги подвели. Он тяжело опустился обратно в кресло.
Моё имя Стерлинг Грей, незнакомец сделал шаг вперёд, и половицы под его ногами не скрипнули. Словно он не имел веса. Или пол боялся потревожить его своим скрипом. Я представляю интересы организации, которая заинтересовалась вашим положением.
Моё положение не продаётся. Убирайтесь. Агентство закрыто.
Боюсь, мистер Блэквуд, моё дело не терпит отлагательств. И оно касается не только вас.
Грей присел в кресло напротив с грацией танцора или хищника движения слишком плавные, словно гравитация для него была не законом, а всего лишь
необязательной рекомендацией.
Позвольте представиться более обстоятельно. Я агент Корпорации Баланса. Организации, которая существует на стыке миров, поддерживая равновесие между тем, что вы называете реальностью, и тем, что лежит за её пределами.
Чушь.
Чушь? ртутные глаза мерцнули чем-то похожим на веселье. Это говорит человек, который пережил огонь, способный уничтожить душу? Человек, чья кровь помнит больше, чем его разум? Человек, который видит то, что скрыто от обычных глаз?
Артур молчал. Воспоминания о вчерашнем визите Тени всплыли в памяти. «Скоро придёт тот, кто предложит вам контракт».
Я не знаю, о чём вы, наконец произнёс он.
О, но вы знаете. Вы видите их, не так ли? Тени, которые движутся против света. Символы, проступающие на запотевших стёклах. Лица в огне камина. Город под городом, отражающийся в лужах после дождя.
Комната словно сжалась. Стены придвинулись ближе, тени стали гуще. Артур почувствовал, как на лбу выступает холодный пот.
Допустим, я вижу странные вещи. Последствия травмы. Посттравматический синдром. Галлюцинации.
Галлюцинации не оставляют следов, Грей достал из воздуха именно из воздуха, словно фокусник конверт из серой бумаги. И галлюцинации не нуждаются в оплате услуг.
Конверт материализовался на столе с мягким шлепком. Плотная бумага, тяжёлая, с текстурой, напоминающей кожу. Внутри угадывалась пачка банкнот.
Десять тысяч фунтов аванс. Столько же по завершении дела.
Артур покосился на стопку неоплаченных счетов. Красные цифры словно пульсировали в углу зрения.
За что?
За защиту. За расследование. За предотвращение катастрофы, которая может изменить сам фундамент реальности.
В дверях кабинета появилась Элеонора Пембертон полная женщина лет пятидесяти пяти, в цветастом платье с кружевным воротником. Экономка, секретарь, сиделка она взяла на себя все эти роли после того, как Артур после пожара. Её материнская забота была единственным, что удерживало его от окончательного саморазрушения.
Мистер Блэквуд, у вас посети она осеклась, увидев Грея.
На мгновение всего на мгновение в её добрых карих глазах мелькнул первобытный ужас. Инстинктивная реакция на нечто фундаментально чуждое человеческой природе. Но британская выдержка взяла верх. Она моргнула, и страх сменился профессиональной учтивостью.
Принести чай для гостя?
Благодарю, но я не употребляю земные напитки, Грей повернул голову, и Артур поклялся, что услышал механический щелчок, словно шестерёнки провернулись под искусственной кожей. Впрочем, ваше присутствие может быть полезным, миссис Пембертон. В конце концов, это касается всех обитателей дома номер 221°C.
Элеонора вошла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Села на краешек дивана, сложив руки на коленях. В камине что-то треснуло, и пламя на мгновение окрасилось фиолетовым неестественный цвет, от которого тени заплясали как живые.
Что за дело? Артур наконец спросил, понимая, что альтернативы нет. И почему я?
Дэмиен Кросс, Грей достал визитную карточку. Чёрный картон с серебряным тиснением материализовался между его пальцами. Полагаю, имя вам знакомо?
Артур кивнул. Кросс рок-звезда нового поколения, чьи песни сочетали классическую поэзию с современным саундом. Красавец с длинными чёрными волосами и голосом, способным заставить плакать камни. В прошлом месяце его концерт в О2 Арене собрал двадцать тысяч фанатов.
Музыкант. И что?
Мистер Кросс убеждён, что его преследует Грей сделал паузу, подбирая слова из ограниченного человеческого словаря, нечто. Тени в углах сцены. Голоса, шепчущие его имя задом наперёд. Лица в отражениях, которых там быть не должно.
Паранойя рок-звезды? Артур усмехнулся, насколько позволяла стянутая рубцами кожа. Кокаин творит чудеса с воображением.
Мистер Кросс не употребляет наркотики. Более того, он никогда не употреблял ничего сильнее аспирина. Его кровь особенная.
Последнее слово повисло в воздухе, как капля яда в стакане воды. Медленно расползалось, отравляя атмосферу комнаты.
Особенная? переспросила Элеонора, и Артур уловил в её голосе нотку узнавания?
Как и кровь мистера Блэквуда. Как и ваша, миссис Пембертон. Все вы несёте в себе наследие. Дремлющее, но пробуждающееся. Огонь был катализатором для Артура. Для вас скоро узнаем.
Элеонора побледнела и непроизвольно перекрестилась. Старый жест, автоматический, словно рука помнила движение из далёкого детства.