на пороге. Не оборачиваясь, тихо сказал:
Лирианна спасла троих детей. Они выжили благодаря ей. Выросли, завели свои семьи. Иногда... иногда присылают мне письма. Благодарят.
Она была героем, генерал.
Она была моей девочкой.
Голос надломился. Он вышел быстро, почти бегом, пока не потерял контроль окончательно.
Когда дверь закрылась, из-за портьеры вышел Кайрон. Значит, всё это время он наблюдал. Интересно.
Подслушивать нехорошо, сказала я, не оборачиваясь.
Я император. Мне можно.
В голосе смесь самоиронии и искреннего любопытства. Он подошёл, встал рядом у окна.
Как скажешь. Что думаешь?
Думаю, ты только что сделала невозможное. Маркус ненавидит женщин с тех пор, как потерял дочь.
Он не ненавидит. Он боится за них. Это разные вещи.
Ненависть это гнев, направленный наружу. Страх это боль, направленная внутрь. Маркус носит свою боль как броню, но броня начинает трескаться.
Кайрон подошёл ближе. Теперь между нами меньше полуметра. Чувствую тепло его тела, запах хвойный парфюм смешивается с чем-то личным, мужским.
Ты действительно знаешь всё обо всех?
Не всё. Но достаточно.
И обо мне?
Вопрос прозвучал легко, но в глазах настороженность. Он одновременно хочет и боится узнать ответ.
Я посмотрела ему в глаза. Серебристые, холодные обычно, сейчас в них теплота любопытства.
О тебе я знаю, что ты сейчас думаешь не слишком ли опасна твоя жена? Не угроза ли она твоей власти? И одновременно... тебе любопытно. Впервые за долгое время тебе действительно интересно.
Он протянул руку и коснулся моей щеки. Прикосновение лёгкое, почти невесомое, но от него по коже пробежали мурашки.
Ты читаешь мысли?
Нет. Просто людей.
Его прикосновение неожиданно приятное. Стоп, Елена, не отвлекайся. Это всё гормоны молодого тела. Двадцатилетнее тело реагирует на привлекательного мужчину. Биология, ничего личного.
Сегодня вечером государственный ужин, сказал он, убирая руку.
Место, где он касался, всё ещё горит. Интересная физиологическая реакция.
Ты придёшь?
Как императрица? Или как украшение?
Вопрос принципиальный. В каком качестве он хочет видеть меня рядом?
Как моя союзница.
Правильный ответ. Улыбаюсь.
Тогда приду.
Он кивнул и направился к выходу, но обернулся у двери.
Лирана... то, что ты сделала с Маркусом... Спасибо. Он хороший человек под всей этой броней из цинизма.
Все хорошие люди носят броню, Кайрон. Вопрос только в том, из чего она сделана.
Он задумался, потом кивнул и вышел.
Я осталась у окна, глядя на плац, где завтра начнётся обучение женщин-воинов. Первый шаг к изменению многовековых традиций.
Генерал Маркус будет жёстким учителем. Но именно такой и нужен. Он будет видеть в каждой ученице свою дочь и это заставит его учить их выживать любой ценой.
Глава 10: Ужин с ядом
Классическая ошибка показывать силу, когда ты слаб. Компенсаторное поведение на государственном уровне. Помню пациента, Михаила Аркадьевича, разорившегося предпринимателя. Последние деньги тратил на дорогой костюм и часы, лишь бы никто не догадался о банкротстве. Империя вела себя точно так же.
Я сидела по правую руку от Кайрона, Серафина по левую. Идеальная картина имперской семьи, если не знать правды. Но я читала микросигналы как Кайрон избегал смотреть на Серафину, как она нервно теребила край салфетки под столом, как между нами троими висело напряжение, густое как утренний туман над рекой.
Среди гостей были все важные шишки министры, генералы, послы. Воздух в зале был пропитан не только ароматами жареного мяса и пряностей, но и тревогой, недоверием, скрытыми амбициями. И конечно, восточная делегация во главе с лордом Вараном, личным представителем принца Дамиана.
Варан. Хитрый лис с глазами змеи. Классический манипулятор с нарциссическими чертами. Манера держать голову чуть откинутой назад демонстрация превосходства. Привычка поглаживать перстень на мизинце самоуспокоение в моменты напряжения. Именно он предложил брачный союз, и именно сейчас он оценивает, насколько я опасна для его планов.
Ваше величество,
Варан поклонился мне, но угол наклона был на грани оскорбительного ровно настолько низко, чтобы формально соблюсти этикет. Вы сегодня ослепительны.
Комплимент прозвучал как оценка товара. Интонация, с которой говорят о породистой лошади или удачной инвестиции.
Благодарю, лорд Варан. Как находите наше гостеприимство?
Превосходное. Хотя... он понизил голос, наклонился ближе. Запах его парфюма что-то восточное, с нотками сандала и мускуса смешался с едва уловимым запахом страха. Да, страха. Слышал тревожные слухи.
Правда? Какие же?
Я подняла бокал, делая маленький глоток. Местное вино, сладковатое, с привкусом вишни и чего-то металлического. Странный привкус.
Говорят, вы практикуете... древние искусства. Что после недавнего... инцидента в тронном зале, вы прокляли своих обидчиков.
Отлично. Канцлер Марвин сделал свою работу. Слух распространился быстро, обрастая деталями. Механизм социального мифотворчества в действии.
Я улыбнулась холодно, загадочно. Та самая улыбка, которую я отрабатывала перед зеркалом. Уголки губ приподняты ровно настолько, чтобы это можно было принять и за дружелюбие, и за угрозу.