Ваше величество?
Ваш муж в опасности, верно? Канцлер Марвин последние недели ведёт себя странно. Поздние возвращения, тайные встречи, документы, которые он прячет даже от вас. А вы подозреваете измену... но не любовницу. Что-то хуже.
Её чашка звякнула о блюдце. Резко, неконтролируемо первая искренняя реакция. Маска дала трещину.
Как вы...
Я наблюдаю. И я вижу женщину, которая отчаянно пытается понять, предаёт ли её муж империю или пытается её спасти.
Спасибо воспоминаниям Лираны.
Она видела, как канцлер тайно встречался с послами восточных королевств в саду, думая, что там никого нет. Но Лирана любила прятаться в беседке единственное место, где её никто не искал. Она не понимала значения увиденного, но я понимаю.
Леди Марвин выпрямилась. В её глазах мелькнула сталь вот она, настоящая железная леди под маской светской дамы.
И что вы намерены с этим делать?
Помочь. Вашему мужу, вам и империи.
Почему?
Прямой вопрос. Хорошо. Закончились игры, начался честный разговор.
Потому что канцлер Марвин один из немногих умных людей при дворе. Потерять его сейчас было бы катастрофой. И потому что я думаю, он не предатель. Он ищет альтернативные пути решения конфликта.
Она молчала долго. Смотрела на меня, оценивая. Потом полезла в сумочку небольшую, расшитую жемчугом. Руки дрожали, когда она доставала свёрнутое письмо. Бумага была помята она много раз разворачивала и сворачивала его, мучаясь сомнениями.
Это копия. Оригинал у мужа. От восточного принца Дамиана.
Я развернула письмо. Предложение тайных переговоров. Возможность мира без потери территорий, но... взамен требуется нечто иное.
Брачный союз. Они хотят породниться с империей. И судя по формулировкам... О боже. Они хотят меня.
Они требуют развода императора и моего брака с принцем Дамианом, озвучила я вслух.
Да. Мой муж считает, что это... приемлемая цена за мир.
Её голос дрогнул на слове "приемлемая". Костяшки пальцев побелели она сжимала юбку под столом, где я не должна была видеть. Но я видела.
А что считаете вы?
Я считаю, что это ваше решение, ваше величество. Но император никогда не согласится.
Конечно, не согласится. Его гордость не позволит. Даже если он меня не любит, отдать жену врагу это унижение. Плюс политический крах покажет слабость.
Есть третий вариант, сказала я.
Какой?
Она наклонилась вперёд. Впервые за весь разговор искренний интерес, не светская вежливость.
Заставить их отказаться от этого требования. Сделать так, чтобы они сами не захотели этого брака.
Но как?
Я улыбнулась и взяла печенье с подноса. Местная выпечка, похожая на наше песочное, но с привкусом миндаля.
Леди Марвин, что вы знаете о принце Дамиане?
Молод двадцать три года. Амбициозен до безумия. Жесток. Говорят, убил старшего брата ради трона, хотя официально тот умер от лихорадки.
А ещё он суеверен до паники. Верит в проклятия, пророчества и знамения. В детстве гадалка предсказала ему великую судьбу, и с тех пор он одержим предсказаниями. Что если он узнает, что императрица Астериона ведьма, способная проклясть любого, кто к ней прикоснётся?
Леди Марвин медленно улыбнулась. Первая искренняя улыбка за весь разговор уголки глаз сморщились, годы упали с лица.
Это... интересная идея. Но как создать такую репутацию? Слухи это одно, но нужны доказательства.
О, у меня есть план. Несколько удачных "совпадений", пара демонстративных "проклятий", и принц сам откажется от брака. Но мне понадобится ваша помощь. И помощь вашего мужа.
Что вы хотите взамен?
Прямой вопрос. Хорошо. Значит, готова к сделке.
Лояльность. Не императору империи. И информацию. Всё, что происходит в совете министров, я должна знать.
Вы просите о государственной измене.
Её голос был ровным, но я услышала в нём не осуждение, а... оценку? Она взвешивает риски и выгоды.
Я прошу о спасении государства. Кайрон хороший воин, но плохой политик. Если мы хотим выжить, кто-то должен заниматься тем, чего он не видит.
Она встала, прошлась по веранде. Каблуки стучали по каменному полу нервный ритм. Остановилась у перил, глядя на сад.
Знаете, тридцать лет назад я была просто дочерью мелкого дворянина. Вышла за Марвина по расчёту он был перспективен. Родила ему троих детей, создала идеальный дом, поддерживала его карьеру. И что в итоге? Он готов продать императрицу ради призрачного мира.
Горечь в голосе была почти осязаемой.
Вы его любите?
Любила. Теперь... не знаю. Но я люблю империю. И моих детей. И если для их защиты нужно пойти против мужа...
Она повернулась ко мне.
Хорошо. Но у меня есть условие.
Слушаю.
Моя дочь. Младшая, Селина. Ей семнадцать, и она... не такая, как все. Видит то, чего не видят другие. Предсказывает будущее. Из-за этого её считают странной, даже опасной. На прошлой неделе соседи бросали камни в наши окна, называли её ведьмой.
Ясновидящая? Или просто девочка с хорошей интуицией и повышенной чувствительностью? В мире магии сложно определить грань. Но если соседи так реагируют,
что-то реальное там есть.
Вы хотите, чтобы я взяла её под защиту?
Я хочу, чтобы вы взяли её во фрейлины. При дворе императрицы она будет в безопасности. И, возможно, её дар пригодится вам.