ТРЕТИЙ ФРОНТ СРЕДИЗЕМНОМОРЬЕ
Значительную часть своих средств ПВО немцы были вынуждены вывести с итальянского фронта для защиты Рейха, поэтому «Лайтнинги» из групп сопровождения 15-х ВВС США нередко привлекались к нанесению бомбо-штурмовых ударов от обычно немногочисленных «Мессершмиттов» и «Фокке-Вульфов» тяжелые бомбардировщики, «упакованные» в трехъярусные «коробки», могли отбиться сами. Иное дело массированные налеты союзников на важные для немцев цели. Тут уж без истребительного прикрытия было не обойтись.
Впрочем, успехи чередовались с днями тяжелых утрат. В «черный день» для истребителей 15-х ВВС США, 10 июня 1944 г., 48 P-38J из 82 FG вылетели для нанесения бомбового удара по элементам нефтедобывающего комплекса Плоешти. Каждый самолет нес на одном пилоне 454-кг бомбу, а на другом топливный бак. Их прикрывали «Лайтнинги» из 1-й истребительной группы. Ранее удары по этим же целям наносились тяжелыми бомбардировщиками с большой высоты, но они не приносили успеха, поэтому в штабе решили привлечь истребители-бомбардировщики с их способностью бомбить с малых высот и гораздо точнее. Полет проходил над Адриатическим морем и Югославией с выходом на румынскую границу. Из-за большой протяженности маршрута (2090 км) никаких ложных отворотов и иных обманных действий не предпринималось.
Несмотря на то что американцы летели на малых высотах, прижимаясь к земле, германская система обнаружения воздушного противника над Югославией сработала надежно и выдала предупреждение на румынские аэродромы и зенитные батареи. Более того, немцы и румыны решили, что «Лайтнинги» будут наносить удары по их авиабазам, поэтому почти все истребительные силы были подняты по тревоге для самообороны. В небо поднялись и самолеты других типов, «выходивших из-под удара». У пилотов 1 FG от обилия разного рода воздушных раритетов вроде Hs-126 и Bf.108 глаза загорелись, и некоторые из них бросились за легкой добычей. Между тем им предстояла встреча как минимум с двумя немецкими и одной румынской истребительными группами, а ведь были еще и зенитки
аэродрома в Салсола.
Что касается 82 FG, то она пострадала не менее сильно. До назначенных целей дошли только 24 «Лайтнинга». В результате массированного огня зенитных орудий и атак истребителей было сбито девять P-38J и еще десять получили сильные повреждения. Суммарные потери немцев и румын в воздухе составили 12 самолетов, на земле сгорели три завода по производству бензина и огромные баки с запасами сырой нефти. Несмотря на это, американское командование не обольщалось и никогда более не планировало налетов «по типу 10 июня».
14 июня 1944 г. для нанесения удара по нефтеперегонному заводу в Венгрии вылетело 55-е бомбардировочное крыло, в состав его истребительного сопровождения входила 14 FG. После сброса бомб в небо поднялись огромные столбы дыма высотой до 6000 м, и, разворачиваясь на обратный курс, эскадрильи «Лайтнингов» разошлись: 37-я и 48-я стали обходить дымы восточнее, а 49-я эскадрилья западнее дымов. Через пару минут 15 машин 49 FS встретились лоб в лоб с большой группой вражеских истребителей, насчитывавшей от 40 до 50 «Мессершмиттов». Американцы сбросили баки и встали в оборонительный круг, однако атаки противника продолжались. В самолет лейтенанта Луиса Бенне угодило несколько очередей, загорелся двигатель, разлетелась приборная панель в кабине, сам Бенне был ранен в левое плечо, и ему пришлось прыгать с парашютом.
От двойного оборонительного круга 49 FS немцам удалось отделить еще три «Лайтнинга» и сбить их. Остальные по команде принявшего руководство эскадрильей лейтенанта Томаса Педи стали постепенно набирать высоту и оттягиваться на юг. После 25-минутного маневрирования у истребителей противника, по-видимому, опустели бензобаки, и «мессеры» вышли из боя. Американцы записали на свой счет ни много ни мало тринадцать побед, но вряд ли это число отражало реальность.
В ряде случаев «Лайтнинг»
демонстрировал такие чудеса живучести, что оставалось только диву даваться. Самолет лейтенанта Джона Харлея получил попадание 40-мм снаряда, оторвавшего метровый кусок консоли. Осколки 20-мм снарядов пробили оба правых бензобака. Еще труднее пришлось командиру звена лейтенанту Джеймсу Эддинсу, истребитель которого получил прямое попадание снаряда в носовую часть фюзеляжной гондолы. Взорвались патронные ящики. Обломки элементов конструкции фюзеляжа вывели из строя правый мотор, повредили лопасти левого винта и стабилизатор. Летчик чудом остался невредим. Самолет плохо, но управлялся и мог держаться в воздухе только при скорости порядка 200 км/ч. Оба «Лайтнинга», которым удалось вернуться на базу после двухчасовой «игры со смертью», стали объектами паломничества летчиков и техников всей авиагруппы.