На протяжении нескольких месяцев в прессе США не было никаких сообщений об этом удачном бое: высшее командование не желало, чтобы японцы заподозрили вскрытие их радиошифров. Своеобразной компенсацией для Ланфира, Барбера и других участников перехвата стал визит генерала Дугласа Макартура, выразившего пилотам благодарность от высшего военного командования США и вручившего награды.
«ЛАЙТНИНГИ» ДЛЯ 5-х ВВС США
Первой в 5-х ВВС США в октябре 1942 г. получила на вооружение новые самолеты «Лайтнинг» 39-я эскадрилья из 35-й группы, которая базировалась в Порт-Морсби (Новая Гвинея). Первая партия P-38 состояла из 25 машин. Две другие эскадрильи группы были вооружены истребителями «Белл» P-39 «Аэрокобра». В условиях тропической жары промежуточный охладитель воздуха за турбокомпрессором у P-38 работал неважно. Кроме того, обнаружились трещины горячих труб, что грозило возникновением пожара на борту. Только к концу года удалось устранить основные эксплуатационные проблемы, и эскадрилья приступила к боевым полетам. Впервые крупномасштабное столкновение с японскими самолетами произошло 27 декабря 1942 г. Двенадцать американских истребителей (за штурвалами трех из них находились будущие асы Томас Линч, Ричард Бонг и Кеннет Спарк) перехватили большую группу бомбардировщиков, прикрытую несколькими «Зеро». По заявлениям участвовавших в бою пилотов 39 FS, они сумели сбить 15 вражеских машин из 25 обнаруженных без потерь со своей стороны. В этот день Линч, Бонг и Спарк записали по две победы на свои счета. Весь следующий год 39-я эскадрилья воевала на P-38, но в начале 1944 г. сменила их на «Рипаблик» P-47 «Тандерболт».
В период битвы в море Бисмарка в марте 1943 г. пилоты истребителей P-38 из 39-й и 9-й эскадрилий заявили об уничтожении 77 и 56 вражеских самолетов соответственно. В этот же период им пришлось поработать и штурмовиками. Когда на мель село несколько японских транспортов с десантом, солдаты Страны восходящего солнца стали прыгать за борт в надежде добраться до берега вплавь. А на берегу были немногочисленные американские войска, которые могли и не устоять. Тогда в район были направлены истребители, приступившие к форменному «избиению плавающих младенцев».
В ходе перевооружения 9 FS «Лайтнингами» в нее был переведен из 39-й эскадрильи лейтенант Ричард Бонг, впоследствии ставший самым титулованным американским асом. Он вступил в Военно-воздушные силы армии США в мае 1941 г., а в январе 1942 г. получил звание второго лейтенанта и квалификацию летчика-истребителя. Летал настолько смело и удачно, что сразу стал инструктором в летной школе ВВС. Но молодого парня не вполне устраивала такая работа. В одном из полетов он открутил «мертвую петлю» вокруг пролета моста «Золотые ворота» в Сан-Франциско.
В сентябре 1942 г., переучившись на «Лайтнинг», Бонг отправился на войну. Летая в составе 39 FS, он сбил пять японских самолетов. Затем его перевели в 9-ю эскадрилью, где он и стал знаменитостью. 26 июля 1943 г. в составе группы P-38 Ричард Бонг провел бой приблизительно с двадцатью истребителями «Накадзима» Ki-43 «Оскар» и «Кавасаки» Ki-61 «Тони». В тот день он был в ударе и заявил об уничтожении четырех вражеских машин, а на следующий день сбил еще одного «Оскара», доведя число побед до шестнадцати.
К ноябрю 1943 г. на его счету было уже 28 побед. 49 FG в 5-х ВВС США вообще считалась «кузницей асов». К концу войны не менее 40 летчиков из ее состава сбили пять и более самолетов противника. Но Ричард Бонг даже среди них являлся исключением. Его стали беречь. Некоторое время он служил офицером по воздушно-стрелковой подготовке 5-х ВВС США, а в апреле 1944 г. вернулся в Соединенные Штаты, где на авиабазе Фостер Филд работал в школе воздушной стрельбы и бомбометания.
В сентябре 1944 г. майор Бонг снова на Тихом океане в распоряжении командования 5-х ВВС США. Он обучал пилотов истребителей искусству воздушной стрельбы и в ходе «практических показов» сбил еще 12 японских машин, хотя боевые вылеты ему были категорически запрещены. Уничтожив в общей сложности 40 неприятельских самолетов, Бонг получил высшую военную награду США Медаль Почета от конгресса. После этого его окончательно отстранили от боевой работы и вернули в Соединенные Штаты. Всего он совершил более 200 боевых вылетов, налетав свыше 500 часов.
После возвращения на родину Бонга назначили представителем USAAF на заводе «Локхид» в Бербанке. Здесь он прошел полный курс подготовки к полетам на реактивном первенце фирмы P-80 «Шутинг Стар». Лучший ас ВВС США погиб 6 августа 1945 г. в одном из испытательных полетов на серийном P-80, не дожив до дня победы над Японией менее месяца.
Осенью 1944 г. на конференции по обмену опытом 5-х ВВС США оба выдающихся американских пилота сформулировали свои рекомендации, как побеждать, летая на «Лайтнинге». Бонг считал, что основой борьбы с японскими истребителями являлось превосходство в скорости и высоте. Макгуайр также рекомендовал наступательную тактику, заявив, что главной чертой летчика-истребителя должна быть агрессивность. Оба они пришли к знаменитой формуле «высота скорость маневр огонь», оба хорошо знали сильные и слабые стороны самолетов противника, оба отлично владели техникой пилотирования. Макгуайр акцентировал внимание на важности взаимодействия в бою между парами, обеспечении взаимопонимания между ведущим и ведомым. Опыт асов оказался весьма полезным и был широко распропагандирован среди пилотов-новичков.