21 ноября «Лайтнинги» из 48-й истребительной эскадрильи впервые столкнулись в небе с немецкими «Мессершмиттами». Ценой шести потерянных в этот день P-38 удалось уничтожить всего один Bf.109; боевой счет эскадрильи открыл лейтенант Карл Вильямс. Зато 24 ноября 1942 г. в трех воздушных боях пилоты 49 FS добились, по их докладам, одиннадцати побед над итальянскими транспортными самолетами. Героем первого боя стал Вирджил Ласк, который сбил всю пятерку «Савойя», не оставив другим своим коллегам ни одного шанса. Он оказался первым асом, летающим на «Лайтнинге» (напомним, что по западным меркам ас это летчик, уничтоживший не менее пяти самолетов противника), и одновременно первым «асом одного дня» в американских ВВС. Его коллега Джордж Батлер в двух вылетах того же дня сумел превысить рекорд Ласка, «сняв с неба» шесть итальянских машин.
2 декабря 1942 г. отличился тот самый Джек Илфри, который так отчаянно сбежал от португальцев. В составе четверки «Лайтнингов» из 94-й эскадрильи он участвовал в штурмовке цели вблизи города Фэйд Пасс. Закончив штурмовку, американские летчики заметили группу «Мессершмиттов», взлетавшую с аэродрома неподалеку. Немецкие истребители были отлично видны из-за огромных пылевых следов, оставляемых разбегающимся самолетом. Первые четыре Bf.109, не успевшие набрать скорость и представлявшие собой легкие цели, американцы «сняли» сразу, затем ведущий американской четверки сбил пятого, но после этого бой перешел в маневренную фазу. После нескольких виражей Илфри сумел сбить своего второго «мессера» на встречном курсе, но и тот «зацепил» пулеметной очередью двигатель «Лайтнинга». Дело принимало скверный оборот: в атаку на поврежденный истребитель Илфри заходили сразу два Bf.109. Впоследствии американский летчик заметил: «В жизни нет более острого ощущения, чем можно испытать, когда по тебе стреляют и мажут». К счастью для Илфри, через непродолжительное время подоспел его ведомый и отогнал «Мессершмитты» огнем.
Однако нередко случалось, что и сами американцы несли жестокие потери. Так, за период с 18 ноября по 23 января 1943 г. одна только 48-я эскадрилья из 14 FG лишилась 20 машин, при этом погибли 13 летчиков более половины боевого состава эскадрильи. За два с половиной месяца в 14 FG погибли 32 пилота из имевшихся накануне начала боев 54; по состоянию на 23 января в группе было всего семь исправных «Лайтнингов» (на официальном счету группы к этому времени числились 62 уничтоженных вражеских самолета). Потери настолько угнетающе подействовали на уцелевших летчиков, что во второй половине января 1943 г. командование 12-х ВВС США было вынуждено вывести 14 FG из боев для отдыха и восстановления до мая 1943 г. Исправные машины из 14-й группы передали в 82 FG, прибывшую в Северную Африку в декабре 1942 г.
21 января 1943 г. истребители 82-й группы сопровождали бомбардировщики B-26 из 319 BG, которые получили задачу нанести удар по германо-итальянскому конвою, направлявшемуся с Сицилии в Тунис. Один из транспортов удалось потопить прежде, чем на сцене появились немецкие и итальянские истребители. «Лайтнинги» успешно отбили все атаки, а их пилоты доложили об уничтожении семи вражеских самолетов (реально сбито два транспортника SM.84 и три истребителя) ценой потери двух P-38 вместе с летчиками (немцы заявили о двух сбитых, итальянцы еще об одном).
В тот же день 24 «Лайтнинга» из 1 FG штурмовали большую колонну противника и доложили об уничтожении 65 грузовиков и повозок. В небе состоялся воздушный бой, в результате которого два «мессера» якобы были сбиты. Увы, никаких потерь немецкая истребительная эскадра JG 27 реально не понесла, а вот вернувшиеся с задания лейтенант Бар и его ведомый сообщили, что в ходе боестолкновения с двумя десятками P-38 они уничтожили два истребителя. К огорчению Бара, можно уточнить: американцы из 1 FG в тот день тоже не имели потерь.
23 января 14-я группа лишилась шести «Лайтнингов», а 82-я потеряла четыре за последнюю декаду января. Именно в этот период было принято решение о передаче истребителей P-38 из сформированной в Великобритании 78 FG в утратившие технику 1-ю и 82-ю группы с последующим переучиванием «семьдесят восьмой» на «Рипаблик» P-47 «Тандерболт» (к огорчению некоторых пилотов).
Постепенно набираясь опыта, «североафриканские» группы «Лайтнингов» становились все более агрессивными и эффективными. Так, 20 марта 1943 г. эскадрильи 82 FG сопровождали средние бомбардировщики B-25, наносившие удар по очередному конвою противника. Американские истребители шли выше бомбардировщиков почти на километр и прикрывались тонкой облачностью. Внезапно появившиеся немецкие и итальянские перехватчики перестраивались для атаки, когда на них сверху свалились «Лайтнинги», вызванные экипажами B-25. Результат внезапного удара из-за облаков был впечатляющим: противник потерял восемь Bf.109, два Ju-88 и один «Макки».
Весной 1943 г. «амплуа» «Лайтнингов», действовавших над Северной Африкой, заметно изменилось: из преимущественно обороняющихся они превратились в нападающих. Истребители P-38 все активнее стали использовать для перехвата транспортных самолетов, участвовавших в создании «воздушного моста» между Сицилией и осажденными итало-немецкими войсками. Утром 5 апреля 1943 г. американские пилоты сполна расплатились с немцами за трудную зиму. Пилоты из 82 FG перехватили большую группу транспортников Ju-52 и сбили 17 самолетов, потеряв лишь четыре своих. Во второй половине дня эскадрильи 1 FG атаковали другую группу вражеских самолетов, свалив еще 16 машин. Через четыре дня летчики 1 FG заявили об уничтожении еще 28 немецких транспортных самолетов, направлявшихся в Тунис.