высадке англо-американцев: «Если они высадятся в Северной Африке с четырьмя дивизиями, то я открою по ним огонь, если они высадятся с 20 дивизиями, то я встречу их с распростертыми объятиями».
Поскольку с начала зимы 1942/43 г. «Лайтнинги» стали перебрасываться через океан только морем, потребовалась база, на которой их можно было собирать (консоли отстыковывались, часть оборудования снималась), проводить техническое обслуживание и проверку, а впоследствии доработку и переоборудование. Такой базой на территории Северной Ирландии стало «депо» Лэнгфорд Лодж, получившее в Великобритании статус «теневого» сборочного авиазавода. Его руководство имело возможность заказывать на британских предприятиях необходимые детали и материалы, а также получать техническую помощь от английских самолетостроительных фирм. Таким образом, прежде чем попасть в Северную Африку, все новенькие «Лайтнинги» проходили через базу Лэнгфорд Лодж.
Перелет трех групп «Лайтнингов» из Великобритании с посадкой в Оране в очередной раз потребовал от пилотов высочайшей выносливости и психологической устойчивости: большая часть 2400-км маршрута проходила над неспокойным осенним
Атлантическим океаном, по дороге не исключался и контакт с немецкими истребителями. Запасной аэродром на маршруте был единственный Гибралтар, но до него от точки старта нужно было пролететь 1900 км.
С высокой вероятностью можно было прогнозировать «особые случаи в полете», и они случались. Так, 9 ноября 1942 г. при перелете 94-й эскадрильи один из ее пилотов, Джек Илфри, доложил командиру перелетавшей группы полковнику Джону Стойну, что правый двигатель его «Лайтнинга» остановился. Пилот произвел необходимые переключения, подал топливо от внутренних баков, и мотор вновь заработал. Однако еще через несколько секунд, внимательно посмотрев на зеркальную панель правой мотогондолы, Илфри понял, что правого подвесного бака нет. В голове у пилота последовательно пронеслись варианты: покинуть самолет с парашютом, посадить его на воду, вернуться в Англию или тянуть к Гибралтару. Затем он припомнил инструктаж накануне вылета и развернул машину влево, направившись к португальскому аэродрому неподалеку от Лиссабона. Офицер, проводивший инструктаж, «в случае чего» рекомендовал совершать посадку на территории Португалии, а не франкистской Испании, настроения в которой к англо-американским союзникам были явно враждебными.
Возник дипломатический скандал, дошедший до Эйзенхауэра и Рузвельта. Португальцы потребовали вернуть самолет и пилота, которые в соответствии с международными законами должны были приобрести статус интернированных до конца войны. Американская сторона стала, по обыкновению, «организовывать собственное расследование» и в конце концов «замотала» инцидент. Первый лейтенант Илфри в дальнейшем воевал в составе 1-й и 20-й истребительных групп. Меньше повезло капитану Джиму Хармону, пилоту того самого «второго» P-38. В него-то португальцы вцепились мертвой хваткой и удрать не позволили. Капитан провел несколько месяцев на положении интернированного лица, но затем, убедившись в нерациональности обострения отношений с победоносными англо-американскими союзниками, власти Португалии отпустили его
на родину. Однако P-38F-1 не вернули. Такой исход инцидента устроил всех.
Уже 11 ноября 1942 г. истребители 1 FG выполнили первые боевые вылеты с аэродрома Тафарауи в провинции Оран (Алжир). С 14 ноября на этом же аэродроме стала базироваться и 14-я истребительная группа «Лайтнингов». Аэродром был немаленький, впоследствии с него начали действовать транспортные, бомбардировочные и разведывательные подразделения.
Наступление американских войск в направлении Туниса поддерживали бомбардировщики B-17 из 97-й группы; обеспечение сопровождения и прикрытия этих машин и взяли на себя «Лайтнинги» из двух групп. Бомбить предстояло замаскированные и подвижные объекты противника; нанесение ударов с больших высот исключалось. По приказу генерала Эйзенхауэра бомбардировщики действовали небольшими группами на широком фронте, подобно тому, как работала советская Авиация дальнего действия летом 1941 г. Результаты не заставили себя долго ждать. Выписывая восьмерки и змейки возле сравнительно тихоходных машин, P-38 лишились своего очевидного преимущества перед вражескими истребителями большой скорости полета на высотах порядка 700010 000 м. Сказалась и недостаточная тактическая грамотность американских командиров: они пренебрегали маскировкой и были склонны сосредотачивать большое количество самолетов на одном аэродроме.
В ночь на 20 ноября немецкие пикировщики Ju-87 совершили внезапный налет на аэродром Мэйсон Бланш, куда перелетели «Лайтнинги» из 14-й истребительной группы. Повреждения получили семь P-38, два из них пришлось списать. Сгорело несколько ангаров и технических зданий. Группе пришлось срочно перебазироваться на аэродром Юкс, куда вскоре после этого перелетела и 1 FG.