Две из трех эскадрилий 14-й истребительной группы (37 и 48 FS) прибыли в Великобританию во второй половине августа; третья эскадрилья этой группы, 50 FS, сменила в Исландии 27 FS. Последней при перелете не повезло: два самолета-лидера в условиях густой облачности и сильного бокового ветра заблудились и увели семь «Лайтнингов» в сторону от маршрута. Не обнаружив аэродрома и потеряв связь с землей, все девять машин «плюхнулись» прямо на подходящие льдины, не выпуская шасси. К счастью для экипажей горе-лидеров, все пилоты истребителей были спасены, как и сами команды самолетов B-17. Результатом операции «Болеро» стала успешная переброска в Великобританию 40 B-17E и 179 P-38. Таким образом, с учетом потерянных семи машин переброске подлежали 186 «Лайтнингов» по 54 штатных самолета для каждой из трех групп (в то время эскадрилья истребителей в США по штату насчитывала 18 машин; третьей группой была 82 FG) и еще по восемь резервных P-38 для каждой группы.
Однако продолжения не последовало: следующие 656 P-38 перевозились в Англию морем, на палубах сухогрузов и авианосцев, иногда страдая от ударов волн и практически всегда от длительного пребывания в условиях влажного, пропитанного солью воздуха. Между прочим, после каждой такой транспортировки самолеты приходилось отмывать с использованием горячего пара. И все же перевозка морским транспортом в пересчете на один самолет с учетом сборки-разборки и прочих операций оказалась дешевле, нежели организация перелета через Атлантику, сопряженная с подготовкой и содержанием промежуточных аэродромов, навигационных, метеорологических и спасательных служб.
Возвращаясь к итогам операции «Болеро», можно было констатировать, что к исходу лета пять эскадрилий «Лайтнингов» (в ноябре к ним присоединилась и оставленная на время в Исландии 50 FS) вошли в состав 8-х ВВС США в Европе и приступили к боевой подготовке, а 28 августа 1942 г. эскадрильи 1 FG выполнили первый боевой вылет на сопровождение тяжелых бомбардировщиков. В дальнейшем эскадрильи «Лайтнингов», как и американские ВВС в целом, стали неспешно втягиваться в боевые действия. Судя по потерям, эти действия не были слишком активными. Укажем, к примеру, что в отдельные дни июля августа 1942 г. потери советских ВВС составляли 7090 самолетов за сутки.
В октябре 1942 г. в Великобританию была переброшена третья группа, вооруженная истребителями «Лайтнинг», 82 FG. Она начала подготовку, но не успела выполнить ни одного боевого вылета с английских аэродромов до начала операции «Торч» (Torch «Факел») высадки англо-американских войск в Алжире и Тунисе. С ее началом все три группы «Лайтнингов» из состава 8-х ВВС США в Великобритании были переброшены на Североафриканский театр военных действий. Это решение американского командования обуславливалось двумя главными причинами. Первая была связана с острой нехваткой истребителей на Североафриканском театре войны. Вторая, и более важная, состояла в том, что истребители P-38F были признаны не соответствующими условиям боевых действий в Европе. Машина этого варианта на малых и средних высотах уступала немецким Bf.109 и FW-190 практически по всем показателям, за исключением дальности полета. К такому выводу американцы с огорчением пришли после проведения нескольких учебных воздушных боев между «Лайтнингом» и трофейным FW-190A-4. Английский пилот на немецком истребителе продемонстрировал
убедительное превосходство «Фокке-Вульфа», хотя за штурвалом P-38F сидел опытный летчик-испытатель USAAF.
Наконец, следует напомнить и о пилотах, сидевших в кабинах истребителей. Неплохо подготовленных, но все же новичков-американцев в небе Германии и оккупированных европейских стран встретили закаленные в трехлетних боях асы Люфтваффе, защищавшие свои города от бомбардировок союзников. Американские пилоты не обладали еще необходимыми навыками и тактическими приемами, поэтому руководство американских ВВС сочло рациональным провести «обкатку» нового истребителя и его экипажей в более «щадящих» условиях. Таким местом для «Лайтнинга» стал Средиземноморский театр войны, где немецкие пилоты и самолеты Африканского корпуса были заметно «разбавлены» менее грозными итальянцами.
«ЛАЙТНИНГИ» НАД СЕВЕРНОЙ АФРИКОЙ
В районах, где планировалось высадить десанты, не было ни одного немецкого или итальянского солдата. На территории Марокко и Алжира в зоне проведения операции находилось до шести полков французской пехоты, несколько береговых батарей открытого типа, а в базах крейсер, пять эсминцев и шесть подводных лодок. Англо-американское командование не ожидало серьезного сопротивления. За две недели до операции американцы высадили в районе Орана с подводной лодки группу высших офицеров для переговоров и связи с французским командованием. Последнее дало согласие не сопротивляться высадке, но потребовало, чтобы количество высаженных войск гарантировало их от вторжения в эти районы немецких вооруженных сил. Задолго до высадки главнокомандующий французскими вооруженными силами в Северной Африке генерал Вейган так высказался о возможной