Повоевать «Лайтнингам» из 54-й истребительной эскадрильи довелось летом. 3 июня 1942 г. японский флот предпринял отвлекающий налет палубной авиации с двух легких авианосцев «Рюдзе» и «Дзунье» на американскую военно-морскую базу Датч Харбор на острове Уналашка (Алеутские острова). Вслед за этим 7 июня японцы высадили десанты на острова Кыска и Атту. Они находятся ближе к Камчатке, нежели к Аляске, поэтому гарнизонов на них не было. Смысл операции в свете последовавшего через несколько дней сокрушительного поражения японцев у атолла Мидуэй объяснить непросто, однако очередную «головную боль» американцам операция создала. К тому же 6 июня 1942 г. восьмерка P-38 по ошибке атаковала в районе Алеутских островов советский сухогруз.
В предпоследний летний день 1942 г. американцы двинули свои фигуры и без сопротивления со стороны японцев (которых там попросту не было) высадились на острове Адак, на полпути от Уналашки к Кыске. Еще через пару дней они организовали налет на Кыску с самого западного американского аэродрома на Алеутской гряде (Форт Гленн на острове Умнак). Шести бомбардировщикам B-24 из 28-й бомбардировочной группы и пяти истребителям P-38F из 54-й эскадрильи предстояло пролететь более 2000 км над неласковым океаном. Из-за проблем с техникой и погодой пять «Либерейторов» и три «Лайтнинга» вернулись, не выполнив задания, но три машины все же атаковали японские гидросамолеты в гавани и, по докладам экипажей, уничтожили четыре из них.
11 сентября 1942 г. в составе 11-х ВВС сформировали 343-ю истребительную группу в составе трех эскадрилий. Ветераны из 54-й эскадрильи уже летали на P-38, две других эскадрильи (11-я и 18-я) также должны были получить «Лайтнинги», но из-за событий на Североафриканском театре войны и потребностей 5-х ВВС США (центральная часть Тихого океана) их перевооружение с истребителей «Кертисс» P-40 не состоялось. Вскоре 54-ю эскадрилью перебросили на новый аэродром, ускоренными темпами построенный на острове Адак. Теперь маршрут полета до японских объектов на острове Кыска стал короче на 900 км, что добавило оптимизма пилотам «Лайтнингов», которые время от времени беспокоили противника. Так, 14 сентября 1942 г. группа P-38 и P-39 (последние из 42-й эскадрильи) сбила четыре японских гидроплана и проштурмовала береговые сооружения на острове Кыска. Однако не обошлось без потерь: два P-38 столкнулись, оба пилота погибли. В качестве одной из возможных причин столкновения рассматривалось временное отвлечение ведомого от слежения за положением самолета ведущего, который затем был заслонен мотогондолой и пропал из виду.
23 сентября 1942 г. пара «Лайтнингов» из 54-й эскадрильи сопровождала летающую лодку «Каталина», которая высадила разведывательную группу на острове Амчитка. Далее P-38, которые несли по паре 227-кг бомб под крылом, навестили остров Кыска и атаковали небольшую подводную лодку в одной из гаваней. Экипажи донесли об ее потоплении. Впоследствии на этом острове американцы обнаружили несколько аналогичных подлодок, брошенных японцами при эвакуации.
Впрочем, возможно, что сообщение о найденных подлодках было просто попыткой «подсластить пилюлю». Известно, что операция по эвакуации гарнизона Кыски была проведена японцами столь искусно, что американцы
ничего не заподозрили и сосредоточили для высадки непомерные силы: несколько линкоров, крейсеры, эсминцы и 34 000 десантников. Они перепахали остров снарядами корабельных орудий, сбросили тысячи тонн бомб, и 15 августа 1943 г. храбрые американские и канадские десантники высадились на неласковую Кыску. Только к вечеру второго дня операции бравые военные, потерявшие несколько десятков человек на японских противопехотных минах и от «дружественного огня», поняли, что противника перед ними нет.
Между прочим, посадка на прибывшие корабли японского гарнизона, насчитывавшего более 5000 человек, была произведена всего за 45 минут в ночь на 30 июля 1943 г., т. е. за две недели до прибытия американских десантников. Вот вам и хваленая воздушная разведка США, вместе с агентурной, радио- и радиотехнической
ОПЕРАЦИЯ «БОЛЕРО»
Бен Келси, к тому времени уже полковник, получил от генерала Арнольда указание организовать перегонку нескольких авиагрупп, вооруженных «Лайтнингами», через Атлантику. Прежнее отрицательное отношение USAAF к идее подвесных баков как к источнику дополнительной пожароопасности было отброшено. Компания «Локхид» в кратчайшее время спроектировала несколько вариантов баков; наиболее подходящими по условиям перелета сочли 300-галлонные (1140 л), однако недостаточная прочность узлов подвески баков у первых серийных P-38F заставила использовать баки размером поменьше 165 галлонов (637 л). Для каждого самолета изготовили по три комплекта баков: один для перелета и два для боевого применения.