После того как заказ на «Лайтнинг I» был аннулирован, фирма «Локхид» перезаключила контракт на производство серии из 524 машин «Лайтнинг II» по новому техническому заданию (обозначение фирмы «Модель 322-60-14») для все тех же Королевских ВВС. Самолеты должны были оснащаться двигателями серии F. Только один «Лайтнинг II» получил английскую камуфляжную схему окраски. Вся серия была конфискована для ВВС армии США, которые изменили задание фирме «Локхид» и потребовали изготовить 150 машин в варианте P-38F, а остальные 374 в варианте P-38G. К тому времени технические задания на обе модификации уже были представлены компании.
P-38 ВСТУПАЕТ В БОЙ
только в 1947 г. превратились в USAF Военно-воздушные силы США, отдельный вид вооруженных сил), летом 1941 г. стали поступать в 1-ю группу перехватчиков (1 PG), базировавшуюся в Мичигане на аэродроме Сэлфридж Филд. Ранее пилоты группы успели немного полетать на предсерийных машинах YP-38. Поставленных самолетов хватило только на две эскадрильи 27-ю и 94-ю, а 71-я эскадрилья продолжала летать на устаревших самолетах «Рипаблик» P-43 и «Северский» P-35. В августе 1941 г. к 29 P-38 «без буквы», имевшимся в 1-й группе, добавились считавшиеся «полностью боеспособными» P-38D.
В предвоенный период и на протяжении почти всего 1942 г. для ВВС армии США важнейшими задачами были перевооружение и развертывание новых частей и подразделений. При этом в Америке, как и в других воюющих странах, создание новых частей и переучивание личного состава на новую боевую технику предпочитали производить на базе уже существовавших, обладавших опытными кадрами групп. Поэтому ничего удивительного нет в том, что именно 1 PG стала своеобразным «центром переучивания и переподготовки» на «Лайтнинги» для 49-й и 51-й истребительных групп, ранее летавших на истребителях «Кертисс» P-36 и P-40. Кроме того, часть пилотов 1 PG стала «оргядром» для 20-й истребительной группы, а та, в свою очередь, помогла сформировать 35-ю группу.
Незадолго до вступления США в войну, в ноябре 1941 г., 1-я истребительная группа, уже переименованная в 1 FG, принимала участие в учениях ВВС армии США в штате Южная Каролина. Одна из эскадрилий «Лайтнингов» была включена в состав «Белых сил», и ее самолеты получили временные опознавательные знаки в виде больших белых крестов на фюзеляжной гондоле и консолях. Другую эскадрилью придали «Красным силам» (интересно, был ли в этих учениях какой-то политический контекст?), и ее самолеты украсились красными крестами. Впрочем, уже через несколько недель американцам стало не до игр.
Через два дня после событий в Пирл-Харборе истребители 1 FG перелетели на аэродром Сан-Диего и приступили к патрулированию океанских просторов западнее побережья США. Некоторые военные деятели всерьез опасались, что японские авианосцы смогут нанести новые сокрушительные удары, на этот раз непосредственно по городам на континентальной части Соединенных Штатов! У страха глаза велики К счастью для американских летчиков, эта атмосфера неуверенности и преувеличенных ожиданий сослужила положительную службу: они налетали немало часов над морем, научились дисциплине и взаимодействию, освоили опознавание кораблей и судов, словом, накопили определенный опыт.
Заметим, командование ВВС США в этот период считало истребители P-38 и P-38D «ограниченно боеготовыми» и предпочитало дождаться запуска в серию «полностью кондиционного» P-38F. Именно этим объясняется нежелание Вашингтона сразу направить «Лайтнинги» на борьбу с врагом, как японским, так и немецким. Пока же основную роль в борьбе с японскими самолетами (над оккупированной Европой американцы в то время если и летали, то только на позаимствованных у англичан «Спитфайрах») над тихоокеанскими просторами несли, наряду с истребителями ВМС США, армейские машины «Кертисс» P-40 и «Белл» P-39.
ДЕБЮТ НА АЛЯСКЕ И АЛЕУТАХ
На Аляске, как и в Сибири, зимой много снега, который довольно затруднительно непрерывно убирать с взлетно-посадочных полос, проще его укатывать. А там, где есть укатанные снежные поверхности, возникают неплохие перспективы для применения самолетов на лыжах. Вскоре первые «Лайтнинги» получили лыжные шасси, изготовленные в полевых мастерских, а на новеньких P-38F-1 лыжи были уже заводскими, изготовленными непосредственно на заводе «Локхид» в Бербанке. В дополнение к лыжам машины получили подвесные баки, что позволило значительно увеличить продолжительность патрулирования и исключить вынужденные посадки при временной потере ориентировки экипажами.
Увы, «Лайтнинг», как и другие скоростные самолеты, оказался плохо «скрещиваем» с лыжным шасси. Во-первых, убирающиеся лыжи отсасывало в полете, их крепления разрушались, и посадка становилась проблематичной. Во-вторых, самолет на лыжах трудно затормозить, к тому же длина пробега сильно зависит от состояния снежного покрова. Стоит образоваться на поверхности тонкой ледяной корке, как машина может «отмахать» при посадке вдвое большую дистанцию по сравнению с нормальной. В-третьих, металлические лыжи имеют неприятное свойство за ночь примерзать к снегу, и тогда утром самолет очень трудно стронуть с места. В связи с этим применение лыж на аляскинских P-38 все же оказалось ограниченным.