Орел, ястреб и сарыч относились к первой категории; ворон, ворона и ночная сова ко второй. Наиболее значимыми для гадания считались зеленый дятел, посвященный Марсу, и рыбный орел Весты богини домашнего очага и хранительницы римской государственности.
Само гадание было процедурой необычайно сложной, требующей от авгура наблюдательности и досконального знания священных текстов, содержащих практические сведения по технике ауспиций. Наиболее сложным и ответственным моментом гадания был анализ полученных знамений и разрешение противоречий между ними. Этой довольно несерьезной, с точки зрения современного человека, проблеме были посвящены десятки, если не сотни, объемных исследований, а само умение согласовать противоречивые знамения и выделить среди них преобладающее являлось лучшим показателем квалификации авгура.
При анализе результатов гадания священнослужитель учитывал иерархию значимости, существовавшую между различными священными птицами. Например, знамение, переданное орлом, являлось более важным, чем знамение, сообщенное вороном. Кроме того, следовало принять в расчет время появления каждого из знамений. При этом одни авторы считали наиболее значимым и важным первый знак, появившийся после начала гадательной процедуры, другие же, наоборот, отводили исключительную роль последнему.
Одной из разновидностей орнитомантии, получившей самое широкое признание в эпоху позднего эллинизма (IIII вв. до н. э.), была алектриомантия, что в переводе с древнегреческого означает «гадание с помощью петуха». Вера в силу и достоверность результатов этой предсказательной техники была столь велика, что даже могущественные цари и придерживающиеся материалистических взглядов философы использовали священного петуха, чтобы заглянуть в будущее и узнать тайны рока.
Сам метод прорицания отдаленно напоминал спиритический сеанс. На земле чертился большой круг, вокруг которого изображались буквы и числа. Около каждой буквы клали горсть зерна. Помещенный в центр круга петух, склевывая зерно, переходил в определенной таинственной последовательности от одной буквы к другой, сообщая таким образом прорицателю короткий текст или несколько слов, содержащих ответ на заданный в начале ритуала вопрос.
Римские культовые предметы. Слева направо: жезл авгура; нож; патера; сосуд для жертвоприношений; ковш для возлияний; кропило
Считалось, что предсказание, полученное с помощью этой методики, обладает высшей степенью достоверности, и в пользу этого утверждения приводился следующий довод. Если перед петухом, известным, кстати, своей глупостью, положить на одинаковом расстоянии несколько горстей зерна, то он будет последовательно переходить от одной кучки к другой, склевывая корм. Тот же факт, что во время гадательной церемонии птица переходила от одной кучки пшена к другой в определенном порядке, расценивалось как неопровержимое доказательство вмешательства высших сил, своей волей направлявших петуха от одной буквы к другой, выдавая прорицателю ответ на интересующий его вопрос.
Современному человеку это объяснение может показаться наивным, но исторические факты показывают, что данная предсказательная система «работала», как бы ни доказывали сегодня ее глупость и абсурдность. С помощью петуха византийским и греческим магам удавалось узнать имя будущего императора или, скажем, кличку лошади, которая победит на ближайших скачках.
Современным ученым пока не удалось найти вразумительного объяснения этому феномену, так что остается лишь руками развести, в очередной раз признав тот факт, что во многих областях науки и сверхъестественных знаний древние намного превосходили наше время.
Множество противоречивых поверий и примет связано с ласточкой. Гнездо ласточки под стрехой крыши хороший знак, своеобразный оберег от пожара и молнии. В то же время одинокая ласточка, кружащая над человеком или животным, считалась предвестницей скорой кончины.
А вот с воробьем, одной из самых распространенных птиц наших краев, были, как ни странно, связаны довольно мрачные поверья, в результате чего их почти во всей Европе и Англии считают дьявольскими, проклятыми птицами. Старая русская сказка повествует, что, когда Господь молился в Гефсиманском саду, воробьи своим громким чириканьем выдали его преследователям. Во время распятия сердобольные ласточки своими горестными криками: «Он умер, он умер!» пытались прекратить муки Спасителя, воробьи же возражали им: «Он жив, он жив!», продлевая тем самым мучения Христа. Считается, что с тех пор лапки воробьев в знак проклятия связаны невидимой нитью, из-за чего они могут передвигаться только прыжками.
И разумеется, безвестные творцы легенд и народных преданий не могли обойти вниманием птиц, связанных в представлениях людей с силами тьмы и ночи: ворона, сову, козодоя и галку. Все они из-за своего ночного образа жизни или мрачного оперения неизменно окружены в народных сказаниях зловещим ореолом. Следует заметить, что все сумрачные и негативные ассоциации, связанные с воронами и совами, плод фантазии христианских проповедников, т. к. в языческих верованиях эти птицы были священными символами и спутниками божеств, доброжелательно настроенных к человеку. Скажем, в скандинавской и германской мифологиях ворон являлся тотемной птицей Одина, а два ворона, Хугин и Мунин, сидевшие у него на плечах и нашептывавших ему тайны прошлого и будущего, некоторые исследователи мифов интерпретируют как символы разума и памяти.