И что скажешь о жизни придворной, Арт? спросил он.
Тот еще гадюшник, искренне ответил Донтон, не выбирая приятных слов. И всем мешает Ференц. Его окружение хочет войны, а король желает мира. Слушай, а если не хочешь на королевскую службу, может, в академию? Там сейчас все изменилось, и хороший профессорский состав не помешает.
Да что я могу преподавать? рассмеялся Мик. Хотя Узнай, какие там есть вакансии, я подумаю. Может, там и пригожусь.
Договорились. Спасибо, друг.
Моника принесла чай, и разговор свернул на будни молодой семьи, планы на будущее, всякие пустяки. Здесь Артур отдыхал сердцем и радовался, что друг обрел свое счастье. Из дома Холденов удалось выбраться только ближе к вечеру. Арт, как и собирался, отправился навстречу Нэтти и встретил ее у конторки.
Арт, ты приехал! обрадовалась она и поспешила к нему. На этот раз никакого Барри рядом не наблюдалось.
Прогуляемся? Артур предложил ей руку.
С удовольствием, весело ответила Нэтти, опуская ладонь на его локоть. Я думала, ты заночуешь в Монтери.
Возникли дела в столице, сказал он. Поэтому я весь день был здесь, а утром вернусь в поместье.
Я рада, что сегодня ты выбрался к нам. Джею одиноко. Да и мне тоже.
Нэтти призналась и покраснела, а Арт вдруг почувствовал себя счастливым, и это ощущение было до того странным, что он сам себе не поверил. Разве такое может быть? Он улыбнулся Нэтти и свернул к ее любимой кофейне. Жаль в такой чудный вечер говорить о делах, но придется. Ведь если неизвестный маг из дворца и Верн одно лицо, значит, и поиски у них с Нэтти совместные.
Они сели за столик в углу, заказали какао, Нэтти выбрала для себя пирожное. Она казалась необычайно хорошенькой с растрепавшимися от ветра волосами, и даже скромное синее платье не портило ее. Наоборот, подчеркивало яркие глаза и светлую кожу.
Почему ты так на меня смотришь? спросила девушка с любопытством. Признавайся, я выпачкалась в пирожном?
Нет, ответил Артур. Просто это платье очень тебе к лицу.
Ты считаешь? А как по мне, оно скучное.
Совсем нет.
Девушка вернулась к своему пирожному. Арт подождал, пока она доест, а потом сказал:
Нэтти, служанка во дворце перед пожаром видела одного человека Мне показалось, что он похож по описанию на твоего брата. Придворный художник нарисовал его портрет. Взглянешь?
Ты еще спрашиваешь? Нэтти отставила пустую чашечку и даже побледнела. Покажи мне его, пожалуйста.
Свернутый листок лежал у Арта в кармане. Он, конечно, помялся, но это не повлияло на качество изображения, и Артур протянул рисунок Нэтти. Она развернула его дрожащими руками, посмотрела на лицо мужчины и тихо произнесла:
Это он. Это мой брат. Значит, он действительно как-то связан с происходящим во дворце.
Арт забрал рисунок и снова спрятал.
У меня есть основания подозревать, что это он устроил поджог, признался честно. Зачем? Вот бы в чем разобраться. Потому что единственный, кто мог бы за этим стоять Впрочем, здесь не то место, чтобы называть это имя. Поговорим дома?
Да, лучше дома, согласилась Нэтти. Идем?
Арт заплатил за этот небольшой ужин, не слушая возражений спутницы, и они пошли к трактиру. От былой беззаботности не осталось и следа. Нэтти напряженно молчала и все время думала о чем-то. Хотя, скорее, о ком-то. Ее брате, которого она так долго искала. Они в молчании поднялись на свой этаж, но вместо квартирки Арта прошли к Нэтти. Все-таки Джею не стоит слышать, о чем они разговаривают.
Здесь пахло легким свежим парфюмом, едва уловимым, но таким приятным. Арт с Нэтти разместились на небольшой софе, и только тогда Нэтти спросила:
Так зачем мой брат появляется во дворце? И кому он служит?
У меня есть два варианта, ответил Артур. Первый ему заплатили, чтобы он устроил поджог у комнат королевы Тильды. И это могли сделать сторонники Илонда, которым выгодно снова начать войну, а для этого одной из немногих помех является брак Ференца и Тильды. Второй Верн служит принцу Александру. Этот вариант менее вероятен, с одной стороны, потому что Алекс все время находился под замком. А с другой Если твой брат такой сильный маг, кто мог помешать ему появляться во дворце? Он легко бы отвел глаза, не так ли?
Нэтти печально склонила голову.
Скажи, Арт, нет ли при дворе должности Любой! Горничной, прачки. Чтобы я могла появиться там, и
Не стоит этого делать, перебил ее Артур. Теперь я сам попытаюсь найти твоего брата. Но там, при дворе, он хорошо скрывается. Возможно, стоит продолжить поиски в городе. А рядом
с королем или принцем я его замечу сам, уж поверь.
Не верю, что Верн дал себя впутать в подобное! Нэтти подскочила на ноги и принялась расхаживать из стороны в сторону. Мой брат, он не плохой человек, Арт!
Никто не говорит, что он плохой, заметил Донтон. Не ту дорогу может выбрать любой из нас.
Ты прав. Нэтти на миг закрыла лицо руками. Я просто хочу знать, что с ним произошло. Почему Верн исчез из моей жизни. Понятно ведь, что таким образом он хотел отгородить меня от зла. Но почему он не подумал, что я не смогу быть счастливой, не зная, где он и что с ним?
Люди порою сами принимают решение, как будет лучше для других, и не задумываются о последствиях, вздохнул Артур. И, тем не менее, тебе следует быть в два раза осторожнее теперь, когда ты знаешь, что твой брат как-то связан с придворной жизнью. Поверь, сейчас при дворе происходят не самые приятные вещи.