Даже одиночество и тоска не смогли заставить Джелли протянуть грязному туземцу жестянку с солью, когда крипси подошёл к его костру. Но и прогонять островитянина ему стало жалко. Джелли, скрепя сердце, пошёл на компромисс открыл коробку, зачерпнул горсточку и пересыпал в смуглую руку островитянину. Как тот обрадовался! Худое лицо так и засветилось от счастья. Джелли кивнул и отвернулся к котелку. Ему почему-то было неприятно.
Интересно, почему островитянину дали право стать соискателем? Неужели жил на подтопленных землях? Или он одет в поношенную форму имперского солдата не может быть! Этот грязный туземец ветеран?
Долина под названием Фанвелли была сплошь заросшей травами обширной низменностью в пойме двух рек Триречья. За рекой Праматерью начинались полудикие, влажные, тёплые земли Гральхии, вернее, её юго-западной провинцией, Адумона. Джелли с завистью смотрел в ту сторону какие там леса, какие горы! Но невольная цель, становившаяся всё ближе, внезапно начала манить его тоже. Земли Фанвелли так недалеко от Гральхии. Перевезти сюда часть многосемьи человек, наверное, двадцать точно поедет. А самому потихоньку отправиться туда, пользуясь довольством и хорошим расположением тёток
Оллард угрюмо ехал со всеми. Гвардейцы обещали ему встречу с рычем здешних земель надо только доехать до конторы, она рядом со станцией дилижансов. Будущий городок, строящийся вокруг деревянной церковки, пока состоял из четырёх бараков, конторы и станции и жило тут до приезда переселенцев всего-то двадцать два человека. Олларду посулили место в конторе и один надел, как пострадавшему. Это было немногим больше, чем ничего, а ведь все знали, что у него многосемья, где он является одним из шестерых отцов. Джелли и ещё одному одиночке, Кроули, Оллард как-то сказал, что в его клане насчитывается шестьдесят душ, так что и четыре надела им вовсе не много!
Поражённые тем, что колышки можно украсть, переселенцы едва не помешались, пока ожидали возможности начать гонку. На колышках пониже клейма вырезали свои имена и какие-то дополнительные метки. Кибитки и палатки поставили позади бараков, а столоваться ходили к кухне, устроенной под навесом костры зазря жечь запрещал хозяйственный рыч. Сдали часть продуктов в общий котёл и получили прекрасный, по мнению Джелли, обед. До вечера люди отдыхали, ночь провели спокойно, а наутро поднялись в самом радостном настроении. Несмотря на сильный дождь, собрались у кухни, перекусили вчерашними лепёшками, выслушали объявление о завтрашней гонке. А потом сели на мулов и лошадей и отправились смотреть землю.
Рыч, сидя на чалой лошади, возглавлял процессию, добровольная гвардия окружала переселенцев, следя, чтобы никто не отстал и не попытался тайком вбить колышки прямо сейчас.
Джелли повезло он ехал прямо за рычем Джейкобсом. Рядом оказался Оллард с ярко-жёлтой повязкой на голове чтоб всем было видно, что он помогает рычу. Таких повязок было ещё пять команда рыча, всё крепкие угрюмые мужчины средних лет. Сам здешний страж порядка, покачивающийся в седле, Джелли не понравился он был жилист, мрачен и, кажется, не вполне трезв. Поперёк седла он держал винтовку системы Кислера, а на поясе два револьвера и огромный охотничий нож. У самого Джелли был старый револьвер, ещё с прошлой войны, и нож и он побаивался, что если дело дойдёт до драки, ему быстро придёт крышка. Именно из этих соображений он старался держаться рядом с рычем и его командой.
Поднялись на взгорок дождь, наконец, прекратился, нехотя выглянуло солнце.
Долина отсюда казалась необозримой, а наделы совсем небольшими. Но у переселенцев разгорелись глаза, когда они начали осознавать, что скоро часть
долины будет принадлежать лично им. В толпе назревали споры едва кто-то видел особо приятный глазу кусочек земли, как на него сразу находилось несколько претендентов.
- Что будет с участками, которые окажутся без хозяев? спросил Джелли у рыча. Тот ухмыльнулся в густые висячие усы. Пахнуло перегаром.
Оллард, странное дело, тоже ухмыльнулся словно уже узнал что-то такое, для избранных.
- Если кого-то убьют? Либо если кто-то потерялся в пути? Джелли вспомнил о беглеце-криспи. Его-то колышки остались при нём независимо от того, обворовал он Олларда или же нет. Если кто-то окажется в переделке в общем, не заявит права на свой надел? Что будет с этой землёй?
Но рыч молчал.
Впрочем, Джелли узнал ответ на свой вопрос довольно скоро.
Гонка начиналась в семь утра пятнадцатого дня шестого месяца но люди поднялись гораздо раньше. Когда Джелли поднялся, едва рассвело а под кухонным навесом уже разожгли огонь в печи и поставили четыре больших котла на плиту.
Похлёбка получилась жидковатой крупу не успели разварить как следует к завтраку. Вместо солонины в неё заложили поджаренный на сале лук, заправленный солидным количеством муки, и поэтому жидкость подёрнулась противной плёнкой, а в плошках плавали комки, не успевшие разойтись в сковородах.
Но вкус похлёбки оказался восхитительным. Джелли подумал, что этот вкус он запомнит на всю жизнь. Коней готовили с вечера утром их, сытых и отдохнувших, оседлали и подвели к стартовой черте, пропаханной поперёк дороги и засыпанной мелом. Ехало двести человек но кое-кто вёз семьи, так что на старт вышло сто двадцать всадников. Соном заметил среди них наездниц в дамских сёдлах. У каждого имелось оружие в основном револьверы, - а также колышки и молотки.