Мальчики учились изготавливать оружие, одежду, разделывать туши убитых животных, вычиняли шкуры. Только вечером у общего костра могли они отдохнуть, слушая рассказы и поучения наставника или других старых охотников.
Здесь они узнавали о подвигах лучших охотников племени, о жизни богов, об охотничьих хитростях. Здесь они знакомились с жизнью и обычаями чужих племен, узнавали, как пройти в далекие земли.
А вот жизнь помощника шамана была намного легче. Он вволю ел, тепло одевался, а когда шаман уходил, мог спать, сколько хотел. И все же никто из мальчиков не хотел быть помощником шамана. Да и неудивительно. С ранних лет они видели, что наибольшим почетом пользовались лучшие охотники племени. На пиру они сидели рядом с вождем, на охоте первыми бросали копья в дичь, на совете их слово было таким же важным, как слово вождя и старейшин.
Конечно, слово шамана было тоже очень важным, а иногда даже и решающим, но шамана больше боялись, чем уважали, а кто же из мальчиков хочет, чтобы его боялись, кто не мечтает об охотничьих и военных подвигах? Да и с друзьями разлучаться не хотелось.
Волку повезло: вигвам охранял Тупик, бывший помощник шамана. Он дремал у входа, склонившись на копье, пофыркивая вечно красным носом, за что и получил свое имя. Не удержавшись от соблазна, волк тихо скользнул за спину Тупика и резким движением выхватил у него копье. Но в следующее мгновение вынужден был отбить удар ножа, направленный прямо в его горло.
Тс-с-с, прошептал молодой охотник, это Волк.
Вижу, обиженно проворчал Тупик, отбирая копье.
Нужна помощь.
Тупик горделиво выпрямился. Редко молодые охотники обращались за помощью к детям, поэтому Тупик мгновенно забыл об обиде.
Собери всех, кто был в помощниках у шамана, и вечером приведи за вигвам Серого Медведя. Волк будет ждать.
Когда старший приказывал, расспрашивать не полагалось, поэтому Тупик, наклонив голову, сказал только одно слово: «Хорошо». И тут же изумленно раскрыл глаза. Волк исчез. Он не ушел, не отпрыгнул. Он просто растворился в темноте.
Не многие в племени владели умением исчезать, и Тупик видел это в первый раз
Ребята сидели рядышком на одном бревне, на котором Медведь обычно разделывал мясо, и тихо говорили о чем-то, но сразу замолкли, как только увидели Волка.
Пусть каждый вспомнит, что он видел у шамана, когда был в помощниках, сказал Волк.
А еще, начал Заяц, будто бы продолжая рассказ, у шамана в вигваме за шкурами есть священный вигвам. Нас туда не пускали.
Все остальные согласно закивали головами.
Заяц один раз попробовал войти, добавил он, подумав, но шкуры связаны ремнями. А пока Заяц их развязывал, вернулся шаман и выгнал Зайца. С тех пор Заяц перестал
быть помощником шамана.
Шаман часто ходит в Горячую долину, сообщил Лесной Кот. Только в верхний конец, добавил он. Но что шаман там делает, Кот не знает. Шаман не брал Кота с собой. Говорил Кот еще маленький.
А еще перед священным танцем шаман ест красный гриб, перебил его Заяц. И когда водит охотников в священную хижину, чтобы они поговорили с предками, сжигает белый порошок, и от него идет серый дым. Заяц один раз подышал этим дымом. Кружится голова, и видится всякое
От серого дыма люди засыпают, вспомнил Лесной Кот. Как-то шаман не успел закрыть лицо шкурой и сам заснул. Кот хотел посмотреть, что там, в вигваме, за шкурами, но заснул тоже.
Шаман водит стариков к Светящемуся озеру, сказал молчавший до сих пор Тупик. Они купаются там. Тупик раз пошел за ними, но шаман заметил его и сильно побил. Тупик долго болел. Думал, умрет.
Можешь показать, где это озеро? оживился Волк. Тупик взял в руки ветку и нарисовал на земле кружок.
Стойбище, сказал он и провел черту. Надо идти к Теплой долине, он провел извилистую линию, пересечь ее вот здесь и войти в Каменную долину. Он провел вторую ломаную линию и в самом верху нарисовал два столбика. Две скалы близко друг от друга. Между ними проход. Он зарос кустами, и его не видно. За проходом озеро.
Волк кивнул, запоминая рисунок.
Белый Медведь как-то рассказывал, что давным-давно храбрый охотник гнался за горным бараном. Он убил барана на высокой вершине и посмотрел вниз. Небольшими кучами хвороста показались ему вигвамы, между которыми ползали мухи-люди. Реки превратились в маленькие ручейки, озера в лужицы, а лес стал травой.
А еще охотник ясно видел все охотничьи дороги от их начала и до конца. С тех пор, говорил Белый Медведь, и научились люди чертить на шкуре, бересте или просто на земле путь. И рисунки эти помогали понять и запомнить дорогу лучше слов.
Шаман злой, снова заговорил Заяц. Заяц вырастил щенка, и щенок очень любил Зайца. А шаман, когда выгонял Зайца, убил щенка. Может, Заяц и виноват, но щенок ведь не виноват
И жадный, добавил Тупик. Забирает себе много мяса и шкур, а никогда никому не дает этого мяса. А когда оно загнивает, выбрасывает.
Мальчики замолчали, удрученные неприятными воспоминаниями.
Молодцы, похвалил их Волк. Если узнаете что-нибудь еще о шамане, расскажите.
Ребята ушли, распрямив плечи, гордясь полученным заданием. Остался только Тупик.