Вдруг порыв ветра ощутимо пролетел по пещере. Огонь факелов заколыхался, колеблясь в разные стороны, но не погас. Гигантская птица оказалась на каменном помосте. Ворон сложил крылья, и вновь открыл, но уже полами длинного плаща в облике умудрённого старца.
Вот и ты! старец утвердительно качнул головой, будто не сомневался в том, что увидит воина.
Карасума поклонился, и почтительно ждал, что же скажет хозяин пещеры. А старец продолжил:
Вижу, что снедают тебя сомнения. Ты не можешь определиться, кто ты есть на самом деле. Потеряв всё, ты обрёл многое. Но ты должен решить, оставить ли себя прежнего, воинствующего ворона в душе, или обрести иного проводника, что поведёт тебя по избранной дороге.
Как решить мне, кем я являюсь? Карасума поднял взгляд на собеседника. Раньше не испытывал я сомнений, твёрдо зная, что нет для воина иного пути, чем служение господину и смерть во имя него! Но теперь мир приобрёл краски жизни, что пришли на смену чёрным и серым цветам.
Посмотри в озеро истины! эхом отразились слова от стен пещеры.
Ворон-оборотень взмахнул крыльями, и взмыл вверх, растворяясь в полумраке. На том месте, где только что стоял он, поблёскивало тёмное озеро посредине каменных сводов. Карасума подошёл к тёмным водам, и заглянул в глубину подземного озера.
Будто вся жизнь промелькнула перед ним, вспыхивая, подобно искрам костра. Прошлое увидел самурай, и настоящее. И тень будущего пролегла, подёрнув рябью воды озера, разделив на две половины. В одной из них увидел воин кровь и смерть, сражения и крики, в другой дивный сад и небесную синь, глаза любимой и перо журавля.
Сменилось отражение в воде. Присмотревшись, не свой облик нашёл там Карасума, а птицу с чёрными перьями ворона, и острым клювом.
Остался ворон в водах тёмного озера, освобождая самурая от прошлого. Лёгкая тень мелькнула у озера. Поднял глаза воин, и увидел призрачного журавля. Пошёл за ним Карасума, и вышел из пещеры к свету Солнца. Журавль надежды стал проводником, и радость зазвенела в душе. Теперь твёрдо знал самурай, что ему есть за что бороться, цвет жизни избрал он отныне.
Закрыть
А высоко в небе летел ворон. К горе Мероэ лежал его воздушный путь. Могучие крылья несли его домой, оттуда мог наблюдать он за тем, что происходит в мире
Глава 12
Герой идет по долине
В тени молодой листвы.
(Бусон)
Закрыть
Путь по серебряной нити Хранителя Дорог вёл самурая всё дальше и дальше. Дорога привела его к пустоши, выгоревшей и чёрной. Смертью дышала земля, предчувствием угрозы. Ни одна травинка не росла там, ни одна птица не пролетала, разливаясь трелью. И предчувствия не обманули самурая.
Посреди пустоши закружился чёрный вихрь, разнося запах гари и тлена. Из вихря вылетел чёрный ворон с окровавленными перьями. Он начал увеличиваться на глазах, обретая силуэт огромного демона, ощетинившего пасть с острыми клыками. Идзиваруна предстал в своём истинной обличии. Громовой раскат хохота разнёсся над пустошью:
Ты, сменивший оперение ворона на журавлиную грацию, искал меня? На что надеялся ты, человек?
Карасума долго шёл к этой встрече, думая о мести, горя ненавистью. Тысячу раз представлял он битву с демоном, тысячу раз вкладывал в меч всю силу воина. И вот сейчас враг его совсем рядом. Стоит напротив, усмехаясь дерзости человека, посмевшего помыслить о том, чтобы равняться с демоном!
Идзиваруна мог одним ударом расправиться с самураем, но он любил поиграть с жертвой, как кот с мышью. Метнувшись чёрной тенью, он оказался прямо перед лицом воина. Острые когти рванули рукав Карасумы, распоров ткань и кожу. Капли крови брызнули, пропитав одежду. Самурай отскочил назад от когтистой лапы, целящейся в живот. Меч рубанул по телу демона, не принося вреда.
Идзиваруна оскалил пасть, полную острых зубов. Клыки торчали по краям, готовые впиться в горло. Начался настоящий танец смерти. Карасума нападал, а демон перетекал чёрной тенью, оказываясь сзади, каждый раз нанося раны острыми когтями. Казалось, итог поединка предрешён. Силы были неравны, несмотря на быстроту и ловкость самурая, виртуозное владение оружием.
Но помощь пришла неожиданно. Огромная трёхцветная кошка с раздвоенным хвостом прыгнула на демона, придавив тяжестью. Нэкомата терзала зубами и когтями того, кто был её злейшим врагом. Это дало время самураю собраться с силами. Он нащупал чешую дракона, что хранил на протяжении всего пути. Мысленно позвал Карасума Красного дракона, потому что на слова не хватало сил. Но пока призыв мчался к дракону, веер-сэнсу сам взлетел в воздух, и ринулся крутящимся ураганом к демону, нанося острые порезы, пробивающие даже толстую шкуру.
Карасума сжал мизухики, который был рядом с чешуёй. Он получил мизухики в подарок от благодарных жителей селения, что спас когда-то от монстра. От незамысловатого плетения самурай почувствовал тепло, наполняющее тело, восстанавливающее силы. А лента, что вышила Маюми, засияла цветами сакуры и заскользила по телу, излечивая раны.
Хлопанье могучих крыльев возвестило о прилёте Красного дракона. В битву вступили все те, кто противостоял злому демону. Кошка-оборотень, Красный дракон, веер-сэнсу атаковали с разных сторон. Карасума поднялся с земли, полный сил, что вернули ему любовь и надежда тех, кто верил в него.