Можно было и не идти, раз так противен лес, произносит Лер, когда стихает перепалка.
Вот еще! Я хочу знать будущее! Это очень важно, мало ли какую идею я там увижу, Дуг ухмыляется и, наконец, показывает то, что доставал из рюкзака. Наконец-то, топливные брикеты. Новейшая выдумка, только в прошлом месяце поступили в продажу. Долго горят, дают больше тепла, чем обычный хворост, а вот света меньше. Так что мы не привлекаем ничьего внимания и одновременно греемся. Ну, отлично я придумал? Да?
Касси кивает. Всё же со смекалкой у Дуга всё отлично. Но, наверное, так правильно: каждый из них сделал свою часть работы. Лер нашел дерево, Касси информацию, Дана принесла фонарь и спланировала их незаметный уход из поселения, а Дуг позаботился о комфорте в лесу. Они четверо давно вместе и могут положиться друг на друга. Поэтому Касси так важно узнать будущее. Ее тревожит, что станет, когда они четверо разойдутся.
Брикеты горят красным темным пламенем, из-за которого низкие мутные тени стелятся по сугробам и стволам деревьев. Снег вокруг костра тает, обнажая черную влажную землю. Касси поднимает взгляд вверх, находит глазами Беглую звезду и сравнивает, сдвинулась ли она, скоро ли настанет нужный момент. Зачем такие точности, она не знает, но, наверное, лучше всего следовать написанному до мелочей?.. В непроглядной темноте за пределами тусклого света то и дело ворчат неизвестные дивности. Дана испуганно закусывает губу, а Дуг вцепился в сестру обеими руками и теперь слепо поглядывает по сторонам. Касси пытается походить на спокойного Лера, но внутри нее от каждого вопля всё дрожит и сжимается. Она крепится изо всех сил и ждет: когда же, когда же настанет нужное им время?..
Звезда! подпрыгивает на своем месте Дуг, выводя остальных из задумчивого оцепенения.
Еще немного и Лер будто боится произнести конец фразы. А вдруг из-за его слов Беглая звезда сойдет со своего пути или еще какая-нибудь глупость случится.
Они ждут долгие несколько минут, тесно прижавшись друг к другу и уставившись в небо. Они настолько сосредоточены, что Касси совершенно не замечает, что очередное ночное чудовище кричит совсем рядом.
Время, выдыхает Лер и первым бросается к дереву сахаи.
Каждый из них хватается за свою собственную ветку. Касси приглядела тонкую и полностью покрытую цветами, такую, чтобы легко сломать. Но сахаи дерево обманка. За хрупкость оно скрывает крепость и жесткость. И ни тонкая ветка Касси, ни почти высохшая, которая пригляделась Дане, ни те, за которые схватились парни, не поддаются.
Давайте хотя бы одну какую-то, кто именно высказывает это предложение, не важно.
Общий
выбор падает на ветку Касси, она короткая и тонкая, и цветов должно хватить на всех. Мало-помалу ветка гнется. В ход идут ножи. На снег под деревом осыпаются красные лепестки. Касси кажется, что так они останутся и вовсе без цветов. Но тут ветка всё же ломается, и Лер от удивления падает в снег, зажав ее, украшенную помятыми цветами, в руках.
Быстрее-быстрее, торопит всех Дана. И действительно, Беглая звезда, соединяющая два созвездия, не стоит на месте. На вкус цветок слегка сладкий, сорвать его совсем не сложно. Но вот ветка совсем ни в какую не желает гореть! Касси едва ли не плачет: не помогают ни топливные брикеты, ни старая химическая зажигалка, ни яркое пламя фонаря. Конечно же, она слишком влажная, или замерзшая, или чересчур дивностная. Беглая звезда спокойно движется по небу. Лер, рыча от бессилия, продолжает щелкать затвором зажигалки но чем дальше, тем меньше получается огонек.
Не может быть растерянно шепчет Дана и прижимает ладонь ко рту. Созвездия почти разъединяются, их время оканчивается.
И появляется огонь. Он рыже-красный, горячий и совершенно необъяснимый. Он набрасывается на ветку так быстро, что Лер выпускает ее из рук. Но даже упав в снег, огонь не исчезает: слышится долгое шипение, треск, а потом вверх вьется тонкая лента дыма.
Им некогда думать, что именно происходит. Они падают на колени и сталкиваются лбами, как по сигналу наклоняются, чтобы успеть вдохнуть дым сожженной ветки сахаи. Касси успевает подумать, что запах дерева сильный, пряный и почему-то морской отлично сочетается со вкусом цветка и, кажется, усиливает его. Вместе с этим приходит какое-то дивное ощущение внутренней твердости и спокойствия. А потом перед ее глазами всё вертится и пропадает.
* * *
Касси не понимает, что из этого сон, а что явь. Действительно ли ее тащат подмышки через лес? Лицо неприятно стягивает корка земли, льда и снега, пахнет золой и гарью. Перед глазами всё расплывается, во рту отвратительный привкус, будто бы она надкусила давно испортившееся яблоко. Касси стонет, машет руками. Тут же около лица появляется открытая фляга. Вода холодная и немного кислая. Чужие руки поднимают ее с земли и ставят на ослабшие ноги. Касси пытается сосредоточиться, но голова кружится, а всё вокруг плывет. К этим неприятным ощущениям добавляется тошнота. Успокаивает ее то, что рядом, вцепившись в дерево, стоит Лер, а впереди виднеются огни поселения.
«Нет-нет, Касси прикрывает глаза, не может быть».