На самом деле она сидит в глубоком кресле у высокого узкого окна и держит в руках толстую книгу. За спиной длинные ряды полок, на которых сотни (если не тысячи) томов. Где-то над головой горят круглые дивностные лампы-шары. Касси переворачивает страницу, рассматривает иллюстрацию, проговаривает тихо, одними губами слова. Кажется, это стихи Она зачитывается настолько, что не замечает чужого присутствия. Хотя как можно не обратить внимание на того, чей шаг сопровождается перезвоном тонких цепочек. Да, здесь определенно ее место. Чужая рука осторожно касается ее плеча
Касси вздрагивает. Лер, что есть сил, трясет ее:
Ты в порядке? кричит он и взволновано таращит глаза. Она кивает в ответ и оглядывается. Они стоят на окраине поселения. Большинство огней уже погасили, кое-где слышатся долгие застольные песни, а из соседнего двора лает пес. Беглая звезда давно разлучила Хорнов и Наездника, остальные звезды почти невидимы на небе. Как она здесь оказалась? Что это был за сон с книгами? Был ли он вещий или просто ей всё привиделось? Рядом недоуменно топчутся такие же растерянные Дуг и Дана.
Пойдемте что ли по домам, предлагает Касси. Неожиданно, но больше всего на свете ей хочется спать. Завтра соберемся и поговорим.
Готовясь к вылазке в лес, Касси соврала маме, что Звонкую ночь будет встречать у бабушки или с друзьями. Конечно, бабушка замечает ее пропажу. Хорошо, что первый день нового года с ссоры не начинают. Так что после умывания Касси перепадает суровый взгляд, наказ идти строго домой, не сворачивая, и пышная булка с вареньем. Звонкая ночь почти заканчивается, на улице сгущаются серые предрассветные сумерки, и постепенно светлеет горизонт.
Касси бредет неспешно, кусая угощение и поглядывая по сторонам. Все ее волнения исчезли, а страхи успокоились. Возможно, будущее не будет таким, как ей привиделось. Возможно, друзья разбредутся, и она сама уедет из Пенных вод. Одно известно ей точно, что книги это навсегда. Где бы она ни была, во сне или наяву, она продолжит читать, брать их в руки, заботиться о них, переписывать и писать их Касси улыбается огням в окнах, поблескивающему снегу и тающим звездам. Всё-таки есть польза
от странных советов в старых книгах! Но одна загадка не дает ей покоя: откуда взялся огонь, который испепелил упрямое дерево сахаи.
Размышляя о происходившем ночью, Касси проходит мимо дома Лера, они с ним почти соседи. Она видит Лера во дворе у калитки и уже собирается окликнуть его, но тот оказывается не один. Он болтает с какой-то девчонкой, но с кем именно, Касси остается догадываться: девичий голос незнакомый, а друг почти полностью заслоняет свою собеседницу от чужих взглядов. Видно только крупное яблоко в ее руке и то, как она болтает ногами, сидя на чем-то.
Спасибо за маршрут и за то, что приволокла нас обратно к поселению, говорит Лер. Касси не любит подслушивать, но пройти незамеченной теперь невозможно, вот она и стоит на месте. К тому же друг до конца скрывал, с кем именно из охотников договорился. Теперь у Касси есть шанс узнать наверняка.
Ты мне задолжал три телеги рыбы и морское приключение, смеется незнакомка.
Когда у меня будет корабль, я обязательно тебя приглашу, в голосе Лера гораздо больше уверенности, чем обычно. Касси удивленно качает головой, кажется, он тоже видел нечто особенное из-за того дыма.
А он будет? Помогло хоть?
Да, Лер закидывает руки за голову и потягивается легко и свободно. Одно дело, когда отец постоянно твердит, что я готов к большему, что я унаследую корабль и должен стать капитаном. И совершенно другое: на мгновение действительно ощутить себя на мостике в этой роли! Это было неплохо. Не так ужасно, как я думал. Даже весело, хотя и тяжело тоже. Так что я приму отцовское предложение насчет помощника капитана
А ты силен, хмыкает незнакомка. Но даже если тебе показали будущее, достигнуть его будет нелегко.
Но согласись, это замечательное чувство быть уверенным в чем-то. Хотя бы в одном своем желании или стремлении!
Уверенность возникает из-за этого: дыма и чьих-то записей в хронике? фыркает собеседница Лера.
Всё не так просто, как кажется, он серьезно отвечает ей. Смотри. Касси рассказала нам всем легенду. Мне посчастливилось найти нужное дерево недалеко от поселения, а потом встретить тебя и заинтересовать так, что ты пошла следом. Дуг и Дана собрали нас в путь. В итоге ветка зажглась. И за это отдельное спасибо. Мы выполнили все условия, записанные в книжке. Если уж в таком дурацком случайном походе удача была на нашей стороне, то и с остальным я как-нибудь справлюсь. Овладеть премудростями мореходства это всего лишь каждодневный труд.
Вот и славно! хлопает Лера по плечу незнакомка. Но ты об обещании не забудь!
Даже не думал. Кто я такой, чтобы спорить с той, кто воспламеняет взглядом, смеется Лер и наконец отступает в сторону.
В рассветном сером мареве Касси всё же удается увидеть лицо его собеседницы. На первый взгляд она кажется обычной девчонкой, но вот Лер поднимает с земли многострадальный фонарь, и круг света касается незнакомки. В тот же миг она превращается в нечто загадочное в дивность. Касси от удивления прикрывает рот ладонью. Она слышала о руинниках, но никогда не думала увидеть хотя бы одного. И как только Лер скрыл от нее такую новость? Когда он встретился с ней? Как руинница может быть охотницей? Столько вопросов, что кружится голова.