Чудило резко махнул рукой, будто отгонял назойливую муху.
Это не важно!
Косой с открытым ртом уставился на него, старик Ван рядом тоже растерянно заморгал. "Не важно"? Да это же самое что ни на есть важное!
Проныра тихонько прыснул, стараясь не смотреть Чудиле прямо в глаза. Лариска, спрятавшись за его спиной, прикрыла рот ладонью, но плечи её тряслись от сдерживаемого смеха. Смех был заразным: они вдвоём едва не свалились в костёр от хохота, и только страх попасться под горячую руку сумасшедшего удерживал их от громкого взрыва веселья.
С чем вы столкнулись во время побега? осторожно спросил кто-то из толпы.
Те, кто только что присоединился к большой группе, были ещё бледные, глаза у многих стеклянные от усталости и ужаса.
Эти жуки, голос рассказчика дрогнул. С человеческими рожами прямо на панцирях мерзость страшная. А прошлой ночью волки выли, не давая сомкнуть глаз. Все тряслись, никто не смел даже задремать. Но, к счастью Чудило.
Называйте меня Великим Мудрецом! гордо перебил он, расправив плечи.
Хорошо человек покорно кивнул. К счастью, Великий Мудрец
разогнал всех этих тварей. Казалось, они и правда его боятся.
По голосу слышалось: за последние два дня они истрепали себе все нервы. Теперь, оказавшись среди сотен других беглецов и у костра, люди впервые вздохнули свободнее тепло огня и толпа рядом хоть немного, но давали ощущение безопасности.
А Ярослав тем временем ломал голову: как теперь жить бок о бок с этим Чудилой? Этот чудак на букву "м" на полном серьёзе твердил, что он реинкарнация Великого Мудреца, Равного Небу. Ярославу же казалось очевидным: мужик начитался в детстве "Путешествия на Запад" и теперь живёт в собственных фантазиях.
Он вспомнил: читал ту книгу и сам. Герой там Король Обезьян, сражающийся с демонами и богами. Но с годами Ярослав понял: в реальности всё это было просто красивое воображение, выдумка, которую люди раздули до небес, лишь бы поверить, что есть кто-то сильный, кто их защитит.
В этот момент к костру подтянулся управляющий со своими подручными. Лицо у него было каменное, взгляд холодный. Он нарочно обошёл Ярослава стороной и громко рявкнул на новоприбывших:
Доставайте всё ценное!
Говорил он так, чтобы каждый понял: Ярослава он не трогает, оружие против него не поднимает. Но вот грабить остальных его дело, и Косой лучше пусть не вмешивается.
Однако на этот раз план дал сбой. Взгляд Вана наткнулся на фигуру рядом с Ярославом и замер. Чудило вдруг вытянул руку, и прямо из воздуха в ней проявился тяжёлый, чёрно-золотой жезл. По концам поблёскивали массивные золотые обручи, а середина сияла абсолютно чёрным металлом.
Ярослав вытаращил глаза: перед ним был точь-в-точь Золотой Жезл, тот самый, из книги!
Управляющий сглотнул. А Чудило шагнул вперёд, направил сияющий жезл прямо на него и грозно выкрикнул:
Это ты, Сяо Цзуань Фэн!
Чего?.. чиновник даже поперхнулся от изумления. В голове крутилось: "Да чтоб тебя! Почему именно так? Если уж придумывать назвал бы хоть Старым Демоном или Чёрным Громом А это что за кличка такая позорная?!"
Но времени думать не осталось. Чудило взревел, и в его голосе звенело такое бешеное безумие, что у людей вокруг мороз пошёл по коже:
Никому не позволено издеваться над людьми, которые рядом со мной!
И он замахнулся жезлом.
Ярослав тут же отдёрнул Лёху и Лариску, приказывая всем своим отойти подальше. От блеска металла и напора Чудилы веяло такой силой, что любой случайный удар мог переломить кости. Но у чиновника было преимущество: пистолет висел у него на поясе, и рука сама потянулась к кобуре.
Когда управляющий увидел, как на него несётся сияющий Золотистый Жезл, он отпрянул, будто от огня, и рывком выхватил пистолет. Удар прошёл так близко, что жезл едва не снес кончик его носа, а потом с оглушительным грохотом вонзился в землю. Земля дрогнула, поднялось облако сухой пыли, запахло сырой глиной и металлом.
Ярослав Косой, тараща глаза, в изумлении подумал: а ведь если верить старой книге, посох Короля Обезьян весил больше шестидесяти тонн. Неужели эта железяка и правда настолько тяжела? Нет, быть не может!
Прогремел выстрел. В ушах зазвенело, над полянкой поплыл едкий запах пороха. Люди вокруг вздрогнули, кое-кто закричал. Но тут все заметили, что Чудило держит жезл поперёк груди и пуля, казалось, не пробила защиту. Он даже расхохотался:
Ха! Ни одна пуля не одолеет мой Золотистый Жезл!
Да только вот беда, протянул Лёшка Проныра, щурясь. Пуля-то в жезл не попала. Смотри, у тебя грудь кровью залилась,
Чудило скосил взгляд вниз. В районе ключицы алела свежая дыра. Он шумно втянул воздух, лицо перекосилось, жилы на шее вздулись, и вдруг словно в кошмарном фокусе застрявший кусок меди с противным чавканьем выдавило наружу. Пуля шлёпнулась на землю, оставив в теле лишь багровую вмятину.
Ярослав невольно содрогнулся. У него голова пошла кругом: какая же сила нужна, чтобы грудные мышцы просто выплюнули пулю наружу? Это же естественный мышечный бронежилет, мать твою! Нет, сам он на такое не способен. Никогда.
Управляющий, сжав зубы так, что скрипнули, дёрнул затвор, готовясь к новому выстрелу. Но в ту же секунду Чудило исчез. Просто растворился в воздухе, словно и не было его.