Нет.
Мужики опешили. Взгляды их сразу померкли, и, недовольные, они поплелись обратно в свою сторону, всё ещё недоумевая, отчего женщинам помогают охотнее, чем им.
Старшая сестра, ох и напористая, хмыкнул Лёха, стараясь изобразить её тон. Он намеренно скривил лицо и холодно процедил: "Нет!"
Лариска вскинула глаза к небу и улыбнулась с оттенком насмешки:
Да что ты вообще понимаешь? Ульяна она ведь старалась сама, мучилась, деревяшки друг о друга тёрла, ладони ободрала, но не сдалась. Пришла к нам только тогда, когда другого выхода у неё не осталось. Она выглядит доброй и правильной, и видно, что ей не всё равно на детей. А эти двое? Сидели себе в сторонке, ждали, когда кто-то другой разведёт костёр, чтобы потом прибежать и урвать кусок тепла. Мужики, понимаешь? Сильнее должны быть, а в итоге полные неудачники.
Она нарочно повысила голос так, что рядом сидевшие мужчины вздрогнули и смущённо опустили глаза в землю. Лица у них налились красным, будто от мороза, и вся уверенность куда-то улетучилась.
Лариска же, довольная эффектом, чуть склонила голову к Ярославу и с озорной улыбкой спросила:
Я вот осмелилась так громко говорить только потому, что ты рядом. Ну и скажи, что думаешь об этой учительнице?
Ярослав моргнул, словно его застали врасплох.
Чёрт возьми, да о чём ты вообще? искренне удивился он.
Кончай валять дурака, прыснула смехом Лариска, прикрывая рот ладонью. Ну и что, что она постарше тебя? Зрелая женщина это надёжность, тепло и спокойствие. А уж если человек хороший, то и жить с ним будет в радость.
Ладно, ладно, старшая сестра, Ярослав Косой тяжело вздохнул, не зная, то ли смеяться, то ли махнуть рукой. Хватит болтать, ешь уже.
Тем временем у своего костра Ульяна усадила учеников, словно наседка цыплят. Огонь отражался в её глазах, трещал сухими ветками и пах смолой. Она говорила мягко, но твёрдо:
Сегодня спите спокойно. Вот у меня шпилька можно ею проколоть волдыри на ногах, чтобы не мучили. Перед сном всем обработать, поняли?
Ученики переглянулись и замолкли. В голосе одной девчонки дрогнули слёзы:
Спасибо, учитель. Но ведь вы не обязаны. Мы больше не в школе.
Что за глупости? оборвала её Ульяна и чуть повысила голос, будто отрезала ножом. Я ваш учитель. А значит, моя обязанность довести вас живыми до Крепости. И не спорить!
Учитель я скучаю по дому, пискнул мальчишка, теребя в руках край куртки.
А я по маме с папой, хлюпнула носом девочка. Интересно, где они теперь
И тут будто прорвало плотину. Сначала один всхлип, потом второй и вскоре вся кучка ребят плакала, как маленькие. Слёзы текли, смешиваясь с сажей на щеках, дыхание сбивалось, и в ночи стоял этот вязкий, жалобный хор.
Плач заразителен. И вскоре разревелись и другие беглецы, взрослые мужики и женщины, которые
до этого сдерживались. Горе вырвалось наружу. Люди рыдали о том, что потеряли: дома, родных, привычную жизнь. Всё осталось там, в мёртвой крепости.
Только Ярослав со своей компанией сидели чуть поодаль, ошарашенные этой коллективной истерикой. Лёха наклонился к брату, смиренно спросив:
Слушай, а нам тоже, что ли, плакать надо?
Да ну, Ярослав покачал головой и тихо пробормотал. Нам не обязательно.
И тут из темноты донёсся топот сначала гулкий, как будто кто-то торопливо сбегал по мостовой, а потом стали различимы голоса.
Смотрите! вдруг раздалось, и в ночи эхом прокатился взволнованный крик. Там отблески огня! Значит, там выжившие!
Ярослав поднял голову и увидел, как к ним мчится молодой парень, а за ним десятки фигур. Он был взъерошен, но счастлив, глаза горели. Парень махал руками и радостно выкрикивал:
Видите, я же говорил! Я обещал привести вас к людям, вот!
Ярослав нахмурился. Конечно, это тоже были беглецы из 334-й крепости. Но почему они только сейчас догнали остальных?
Когда группа ввалились к кострам, кто-то удивлённо спросил:
Вы тоже из крепости? Но ведь сзади нас уже рой жуков преградил путь! Как вы вообще выбрались?
Всё благодаря Чудилу, ответили ему. Он нам дорогу расчистил. Да, он сверх!
Молодой парень, тот самый Чудило, расправил плечи и громко заявил, сияя от гордости:
Это мой долг! Великий Мудрец, Равный Небу, сокрушит всякую нечисть и защитит народ!
Его слова прозвучали так пафосно, что Ярослав чуть не прыснул. Но толпа глядела на парня с восхищением, словно перед ними и правда стоял герой из старых легенд. Ярослав Косой недоумённо почесал затылок.
"Какого чёрта?.."
Он пригляделся внимательнее к одежде этого новоявленного героя и глаза у него полезли на лоб. На парне красовалась полосатая сине-белая роба, а прямо на груди красными буквами было выведено: "Крепость 334. Психиатрическая больница 3".
"Да ну! Этот тип псих?.."
Имя "Великий Мудрец, Равный Небу" Ярослав уже когда-то слышал. В школе ещё, помнится, хранился потрёпанный томик "Путешествия на Запад". Ученикам разрешали брать его домой, пока не угробят. В старом трактире, что работал до запрета алкоголя, местный рассказчик любил пересказывать оттуда истории: про царя обезьян, как тот в Небесных чертогах чинил кавардак, или же про полководца из "Троецарствия", который семь раз бросался на войско генерала, вырывая младенца из самой пасти смерти.