Римские богачи назначали управляющими своих имений не свободных римлян, а своих рабов. Объяснялось это тем, что, во-первых, рабов было гораздо проще контролировать, во-вторых, тем, что исконные римляне традиционно занимались ведением собственного хозяйства, а в-третьих, тем, что после покорения Македонии, Греции, Карфагена, эллинистических государств Азии рабовладелец мог купить себе раба-управляющего, прекрасно знакомого со всеми достижениями тогдашней агрономии и умеющего наилучшим образом вести хозяйство. Сами же римляне, несмотря на свои выдающиеся военные успехи, значительно уступали в то время многим другим народам, и прежде всего грекам, в умении грамотно вести хозяйство. По тем же причинам ремесленники-рабы вытесняли ремесленников-римлян. Римских богачей лечили рабы-врачи, их дома строили рабы-архитекторы, их скульптуры и скульптуры их предков высекали из камня рабы-скульпторы, картины и фрески в их домах и виллах рисовали рабы-художники, причёски им делали рабы-парикмахеры, одевали их рабы-портные, обували рабы-сапожники, их развлекали рабы-артисты, их детей учили грамматике, философии и прочим наукам рабы-учителя. Получалось так, что с рабами римские богачи общались гораздо больше, чем с простыми римскими гражданами, и о нуждах граждан тоже нередко узнавали только через рабов.
В Риме издавна существовал обычай отпускать наиболее преданных и отличившихся рабов на волю. Бывшие рабы, став вольноотпущенниками, не могли занимать некоторые из выборных должностей, но получали римское гражданство и записывались в трибу своего бывшего хозяина, при этом вольноотпущенники становились клиентами своего прежнего хозяина патрона, оказывали ему различные услуги, пользуясь в ответ его поддержкой. Как правило, именно вольноотпущенники вели дела своих патронов в других провинциях, управляли имениями и т. д. Опираясь на поддержку своих патронов, вольноотпущенники не только богатели (а некоторые из них, недавно ещё бывшие рабами, сами умудрялись стать обладателями тысяч рабов), но, что ещё более важно, такие вольноотпущенники могли обеспечить своим детям гораздо лучшую карьеру, чем та, которую могли обеспечить своим детям римские бедняки. Потомки этих вольноотпущенников, считавшиеся уже полноправными гражданами,
нередко становились римскими всадниками и даже сенаторами.
С одной стороны, римские граждане пользовались гораздо большими правами и привилегиями, чем рабы и вольноотпущенники. Но, с другой стороны, некоторые рабы и многие вольноотпущенники были несравненно богаче простых римлян, более влиятельны и обеспечивали своим детям гораздо лучшее будущее.
Для высокопоставленных рабов получение римского гражданства означало прежде всего получение статуса. Всячески старались получить римское гражданство и жители подпавших под власть Рима италийских общин, а также жители провинций.
В этом процессе были и положительные, и отрицательные для прочности Римского государства стороны.
Положительным было то, что Риму удавалось таким образом легко восстанавливать людские потери, которые государство несло в ходе постоянных войн. Кроме того, любой деятельный и обладающий способностями человек, даже будучи сыном раба, мог надеяться стать римским гражданином, при этом новые граждане старались как можно скорее породниться с коренными римскими гражданами и слиться с ними римское общество не было замкнутым и закрытым.
Однако с падением рождаемости коренных римлян механическое увеличение числа римских граждан за счёт предоставления римского гражданства рабам и провинциалам приобрело и деструктивную функцию.
Сложившаяся система теперь начала постепенно отделять римскую знать от самих римских граждан. Знатные вельможи зачастую скорее оказывали протекцию своим вольноотпущенникам или вольноотпущенникам своих друзей, чем обычным, не зависящим от них римлянам. К этому следует прибавить и то, что именно в это время в Риме среди части новых римских граждан стали появляться землячества, чего ранее не было. В итоге очень часто земляки из числа вольноотпущенников и провинциалов могли легче добиваться успехов в делах, чем не имеющие покровительства обычные римляне.
Римское общество изначально появилось от смешения нескольких племён и всегда принимало в себя всё новых и новых членов. Но во времена высокой рождаемости ставшие римскими гражданами иностранцы, будь то свободные граждане, переселившиеся из других городов, или получившие свободу рабы быстро ассимилировались среди римлян. И это не ограничивалось ношением римской одежды, соблюдением римских традиций и знанием латинского языка. Полученное ими римское гражданство естественным образом скреплялось многочисленными родственными связями с римлянами, и если не они сами, то уже их дети ощущали себя не сабинами, умбрами, этрусками, вольсками или эквами, а частью римского народа. Но Рим уже не мог переварить всю эту массу, сделав её единым целым. Появление в Риме, среди римских граждан, национальных общин, оказывающих протекцию прежде всего своим землякам, конечно же, не соответствовало интересам остальных римлян и общества в целом.