И вот тут-то, на загибе реки, с ним приключилось нечто непредвиденное. Ему почудилось, что он одновременно услышал и почувствовал. Ружейный выстрел раздался справа, и пуля, пробив насквозь, на высоте: плеча, его меховую парку и шерстяную куртку, силой удара заставила его сделать полуоборот. Он покачнулся на своих лыжах, желая сохранить равновесие, и тут услышал второй выстрел. На сей раз стрелявший определенно промахнулся.
Смок не стал ждать больше, бросился по снегу к группе деревьев, которые росли на расстоянии ста футов на берегу и могли служить прикрытием. Еще и еще выстрелило ружье, и затем дало себя чувствовать неприятное ощущение чего-то теплого, текущего по спине.
Смок выбрался на берег и, вместе с последовавшими за ним собаками, спрятался между деревьями и кустарником. Сняв с ног лыжи, он поддался вперед и начал осторожно и внимательно осматриваться. Ничего не было видно. Вероятно, стрелявший лежал совершенно спокойно среди
деревьев на противоположном берегу.
-- Если через полчаса ничего больше не случится,-- сказал он себе,-- я вылезу и разведу костер. Иначе я отморожу себе ноги. Послушай, Желтолицый, что стал бы ты делать, лежа на морозе, чувствуя рану и прекращение циркуляции крови -- с одной стороны, и смертельную угрозу выстрела -- с другой?
Он отполз на несколько ярдов назад, утоптал снег, проплясал жигу, которая снова погнала кровь вдоль ног и, таким образом позволила ему вытерпеть еще е полчаса. В это время он ясно услышал звуки бубенчиков собачьих запряжек, и звуки эти доносились снизу по течению. Выглянув, он увидел сани, появившиеся из-за поворота реки. На санях был лишь один человек, державший в руке шест и погонявший собак. Первое впечатление при виде всего этого было потрясающее, потому что это был первый человек, с которым он встретился за последние три недели, с тех пор как расстался с Маленьким. А затем он подумал о злодее, спрятавшемся на противоположном берегу.
Не обнаруживая своего присутствия, Смок предостерегающе свистнул. Человек не слышал и продолжал быстро продвигаться вперед. Снова, и сильнее на этот раз, свистнул Смок. Человек крикнул на своих собак, остановил их и увидел Смока как раз в тот момент, как раздался ружейный выстрел, через момент после после того Смок выстрелил по направлению деревьев.
Человек на реке был поражен с первого же раза. Сильный удар пули заставил его покачнуться. Затем он тяжело откинулся на сани и, почти падая, пытался снять с плеча свое ружье. В то время, как он хотел приложить его к плечу, он наполовину скрылся из виду, начал медленно спускаться и присел на санях. Вдруг он выстрелил без прицела и подался назад, упав ничком на угол саней. Смок мог видеть только его живот и ноги.
Снизу снова донеслись звуки бубенчиков, но человек на санях не шевелился. На повороте показалось трое саней, в сопровождении нескольких человек. Смок хотел издать предостерегающий крик, но те увидели уже состояние передовых саней и торопились к ним. С противоположного берега не доносилось более ружейных выстрелов, и Смок, позвав собак, вышел из своего прикрытия. Тотчас же раздались восклицания со стороны только что прибывших, и двое из них, стащив рукавицы с правой руки, направили на Смока свои ружья.
-- А, ну-ка, идите сюда, подлый убийца!-- приказал ему один из них, человек с черной бородой.-- И немедленно бросьте на снег ваше оружие!
Смок помедлил, затем бросил ружье и пошел к ним навстречу.
-- Пойдите к нему, Луи, и возьмите его оружие,-- приказал тот же чернобородый.
Луи, канадский француз, равно как и остальные четверо,-- так про себя решил Смок,-- повиновался приказу. Обыск дал лишь складной охотничий нож, который немедленно был забран у Смока.
-- Ну, незнакомец, что вы скажете в свою защиту до того, как я застрелю вас?-- спросил чернобородый.
-- Скажу, что вы делаете страшную ошибку, полагая, что именно я убил этого человека!-- ответил Смок.
Тут вскричал один из путников. Он шел вдоль тропы и нашел следы Смока, которые тот оставил, когда искал спасения на берегу. Человек стал объяснять смысл своего открытия.
-- За что вы убили Джо Кинада? -- снова спросил обладатель черной бороды.
-- Так ведь я говорю вам...-- начал Смок.
-- А какая польза в том, чтобы разговаривать? Мы поймали вас на месте преступления. Вот тут следы ваших ног, когда вы отошли в сторону, услышав, что подъезжает наш товарищ. Вы спрятались за деревьями и выстрелили в него. Вы стреляли очень близко и не могли дать промаху. Пьер, пойдите и принесите сюда ружье, которое он бросил.
-- Вам не мешало бы дать мне рассказать, как все случилось,-- заметил Смок.
-- Замолчите-ка!-- прикрикнул на него чернобородый.-- Я полагаю, что ваше ружье расскажет нам всю историю.
С этими словами человек начал рассматривать ружье Смока, причем выбросил и сосчитал заряды и проверил дуло и магазин.
-- Один выстрел!-- сделал он свое заключение.
Пьер, словно животное, раздувая ноздри, понюхал магазин.
-- Выстрел сделан совсем недавно!-- сказал он.
-- Пуля прошла ему в спину!-- заметил Смок.-- Когда пуля попала в него, он был лицом ко мне. Как вы сами видите, стреляли с другого берега.