Идут хорошо, кэп, пробасил он, кивнув на паруса. Эта посудина она словно живая. Никогда такого не видел.
Она лучшая, Стив, ответил я. От нее зависит слишком многое. Как люди?
Готовы. Рвутся в бой. Золотой флот это не торговый шлюп грабануть. Каждый понимает, что куш велик, но и драка будет серьезная. Оружие проверено, порох сухой, канониры у орудий.
Я перевел взгляд на идущую рядом «Принцессу». Морган стоял на своем мостике, и наши взгляды встретились. Он ободряюще махнул рукой. Несмотря на все сложности, на тень предательства, витавшую между нами, я знал, что на Моргана можно положиться. По крайней мере, в бою. Его собственный интерес совпадал с моим.
Мы шли на северо-восток, огибая Кубу, точно по маршруту, указанному де Лонвийе. Погода благоприятствовала. Несколько дней плавание было спокойным, если не считать обычных учений и тренировок, которые я проводил на «Вороне», отрабатывая взаимодействие команды и проверяя системы корабля. Канониры под руководством опытного мастера, переманенного с верфи, осваивали новые прицельные приспособления, предоставленные Вежей. Точность их стрельбы на учениях поражала даже меня. «Морском Вороне» могло вести огонь на дистанции, недоступной для большинства кораблей того времени, и с пугающей кучностью. Это был наш главный козырь против тяжелых, неуклюжих испанских галеонов.
По ночам я почти не спал. Прокручивал в голове план атаки, возможные контрмеры испанцев, думал о Лоране где он сейчас, успел ли предупредить врага? И о неизвестном убийце на борту. Кто он? Чьих приказов ждет? Я приказал Стиву усилить личную охрану, хотя понимал, что от удара в спину это вряд ли спасет. Паранойя плохой спутник в походе, но избавиться от нее я не мог.
Наконец, на исходе пятого дня плавания, мы достигли точки, где, по расчетам де Лонвийе, должны были пересечься с испанским караваном у выхода из Старого Багамского пролива. Напряжение на борту стало почти осязаемым. Разговоры стихли, все взгляды были устремлены на северо-восток, откуда должны были появиться вражеские паруса. На мачтах всех кораблей дежурили лучшие впередсмотрящие.
Парус на горизонте! раздался наконец долгожданный крик с марсовой площадки «Ворона».
Сердце забилось чаще.
Вижу! Один два три Четыре галеона! Тяжелые! Идут под испанским флагом!
На палубу высыпали все, кто не был занят на вахте. В подзорную трубу я сам разглядел четыре больших, неуклюжих транспортных галеона, тяжело груженных, шли плотным строем. Это они! Золотой флот!
Есть еще паруса! Правее! снова крикнул дозорный. Один два три корабля! Похожи на военные! Фрегаты или галеоны эскорта!
Три корабля охранения. Как и предсказывал де Лонвийе. Силы были примерно равны, но наше преимущество было в «Вороне», в скорости и внезапности атаки.
Отлично! крикнул я, чувствуя, как азарт боя захлестывает меня. Сигнал к атаке! Всем кораблям занять позиции согласно плану!
По моему приказу на «Вороне» взвились сигнальные флаги. Эскадра начала перестроение. Мы должны были ударить первыми, смять эскорт, а затем наброситься на беззащитные транспорты.
Но тут дозорный на мачте снова закричал, на этот раз как-то растерянно:
Кэп! Еще паруса! С той же стороны! Идут вместе с испанцами! Быстроходные! Один два три четыре фрегата! Флаги флаги английские! Сэр, там англичане идут вместе с испанцами!
Я замер, неверяще глядя в подзорную трубу. Дозорный не ошибся. Чуть позади и сбоку от испанских галеонов и их эскорта действительно шла четверка стремительных фрегатов под флагом Святого Георга.
Англичане. Здесь.
Идущие одним курсом с Золотым флотом. Это было невозможно. Англия и Испания были врагами. Что, черт возьми, здесь происходит? Ловушка? Или что-то еще более странное и опасное? План атаки рушился на глазах. Вместо легкой добычи мы рисковали столкнуться с объединенными силами двух враждебных держав. И англичане, в отличие от испанцев, были куда более серьезными противниками на море. Наша охота только что превратилась в смертельно опасную игру с неизвестными правилами.
Четыре быстроходных фрегата, идущие почти кильватерной колонной с испанским Золотым флотом. У меня в голове на миг все смешалось. Что за чертовщина? Союз? Перемирие, о котором мы не знаем? Или англичане решили сами перехватить испанское золото, и мы просто случайно оказались в одном месте в одно время, как две стаи акул, учуявшие кровь? Последнее казалось наиболее вероятным, но от этого не легче. Вместо относительно простой задачи разгромить четыре транспорта и три корабля эскорта перед нами вырисовывалась перспектива свалки с участием уже одиннадцати вражеских вымпелов, причем четыре из них принадлежали лучшим морякам и самым агрессивным бойцам на этих водах.
Кэп? Приказы? напряженный голос Стива вернул меня к реальности. Он смотрел на меня, ожидая решения. Вся эскадра смотрела на сигнальные флаги «Ворона». Отступать? С восемью кораблями, включая мой новый флагман, против одиннадцати, четыре из которых опасные английские фрегаты? Позорно, но, возможно, разумно. Или атаковать? Рискнуть всем ради шанса сорвать самый большой куш в истории Карибского моря, но с вероятностью быть раздавленными превосходящими силами?