Из-за невыносимой жары занавес у входа в палатку был поднят, но эти вояки не боялись чужих взглядов. Поэтому офицеры заметили Му Ханьчжана, как только он подошёл к входу.
Когда Чжао Мэн увидел входящего, он встал с некоторым беспокойством.
- Военный советник, что-то случилось?
Му Ханьчжан неспешно шагнул внутрь палатки и достал из рукава приказ.
- Вы помните это, генерал?
Когда трое мужчин увидели военный приказ, выражение их лиц внезапно изменилось. Тогда Чжао Мэн сказал, что в случае неудачи военный советник будет обвинён в том же преступлении и подвергнется такому же наказанию, что и те люди. С другой стороны, если бы военный советник преуспел, было бы справедливо, чтобы Чжао Мэн понёс ответственность за свои слова. Хотя «преступников» не казнили, они получили двадцать ударов палками, поскольку были небрежны в своих обязанностях. Теперь все три генерала осознали, что когда военный советник специально подчеркнул в центральной палатке, что все должны получить наказание, это также касалось того, о чём упоминалось в военном приказе.
- Я, старый Чжао, всегда держу свои обещания. Хочешь рисковать, умей и признать поражение! - проговорил Чжао Мэн, снимая доспехи и собираясь принять удары палками.
Генерал правого фланга попытался выручить его из беды:
- Господин Военный советник, генерал Чжао просто говорил, не подумав. Прошу, не принимайте его слова близко к сердцу, - армия скоро должна была выступить в поход. Если генерал пострадает от ударов палками, это задержит их отправление. С таким темпераментом, как у Чжао Мэна, он, конечно же, упрямо сядет на лошадь и проделает весь путь верхом, но тогда он вообще не сможет сражаться.
Му Ханьчжан перевёл взгляд на генерала правого фланга и сказал с холодной улыбкой:
- Позвольте мне задать вопрос: если бы я проиграл сегодня, этот военный приказ тоже считался бы простой шуткой?
Когда правый генерал услышал эти слова, он сразу же растерялся. Учитывая неумолимый характер Чжао Мэна, он определенно не оставил бы это дело без внимания, даже если военный советник находился под защитой Его Высочества. Да уж, для офицеров вроде них было бы позором притеснять слабого ученого.
- Не нужно ничего говорить. Я, Чжао Мэн, всегда гордился своим неукротимым духом и ни
за что не отступлюсь от своего слова! - генерал Чжао отодвинул в сторону правого генерала и похлопал себя по груди.
- Вот и замечательно! - Му Ханьчжан передал военный приказ Чжао Мэну. - Генерал достоин своей славы. Что насчёт военного приказа? Генерал последует тому, что в нём написано?
- Естественно, - Чжао Мэн взял приказ и просмотрел его. - Даже если приказ потребует мою старую голову...
Его голос резко оборвался. Чжао Мэн молча уставился на слова, написанные на бумаге. Генералу правого фланга стало любопытно. Он тоже подошёл поближе, чтобы посмотреть. В приказе чёрным по белому было написано: если военный советник не раскроет правду, он будет осуждён за то же деяние, что и преступники. Если же он преуспеет, Чжао Мэн разденется по пояс и пробежит один круг вокруг всего лагеря...
- Это... - у правого генерала просто не было слов. Для Чжао Мэна, который без устали тренировался, это не считалось таким уж большим наказанием и больше походило на шутку. Но наказание, предполагавшееся для военного советника, не было столь же безобидным.
Чжао Мэн долгое время не мог прийти в себя. Внезапно он опустился на колени и накрыл кулак ладонью:
- Наставник Цзюнь - поистине благородный человек. Пожалуйста, примите почтение Чжао Мэна!
- Генерал, вы не должны этого делать! - Му Ханьчжан поспешно остановил его. - Цзюнь Цин всего лишь скромный военный советник и не достоин того, чтобы генерал выражал ему своё почтение [2]. Все мы служим под началом Его Высочества. Я просто надеюсь, что мы будем хорошо ладить друг с другом.
[2] Чжао Мэн выражает почтение, преклонив колени, как если бы перед ним был член Императорской семьи.
- С вашим талантом вы вполне можете стать генеральным советником! - убеждённо сказал Чжао Мэн, всё ещё стоя на коленях. Затем он поднялся и скинул верхнюю одежду. Раздеться по пояс было для него пустяком. Вслед за верхней одеждой он добровольно снял штаны, оставив на себе только нижнее белье, и выбежал босиком.
В этот день все солдаты армии наблюдали дивное зрелище: генерал в неприличном виде - нет, в крайне неприличном виде, - бежит вокруг лагеря. Бойцы, ответственные за поддержание огня, перестали подбрасывать дрова, те, кто нёс еду, уронили корзинки с дымящимися булочками. Солдаты, тренировавшиеся с мечами, порезались, а те, кто сражался врукопашную, застыли на месте. Один за другим они остолбенело провожали взглядом фигуру генерала, торжественно проносящегося мимо них в одном нижнем белье.
-
Цзин Чэнь выслушал рассказ Цзин Шао от начала до конца, после чего долго бормотал себе что-то под нос.
- Знаешь, кто будет проверять ваши счета на этот раз?
- Кто же? - Цзин Шао не имел ни малейшего понятия о фракциях в Министерстве Доходов и Сборов.
- Сяо Юань! - Цзин Чэнь пролистал список сотрудников Министерства Доходов и указал на имя помощника Министра Доходов.