Потом старик провел их в большую хижину, крытую соломой, сквозь которую проникали золотистые лучи заходящего солнца. Скоро стемнеет вон какие длинные тени на полу.
Гостей приветствовал еще один седобородый старец в длинной рубахе очевидно, вождь этой деревни. Посреди комнаты на ветхом ковре полукругом тоже восседали старцы традиционный для этой местности совет старейшин. При помощи жестов гостям было предложено занять почетное место рядом.
Вождь подозвал трех женщин, и они поднесли каждому из гостей по деревянной чаше с едой. Инди поблагодарил их на хинди он узнал язык.
Вилли заглянула в чашу и поморщилась:
Фу, я не могу это есть. Там какие-то комки.
Они столько и за неделю не съедают. Они проявили щедрость, хотя сами голодают, тихо произнес Инди.
Вилли посмотрела на изможденное лицо женщины, подносившей ей чашу, и сказала:
Я не буду. Возьмите.
Вилли, ешьте! резко приказал Инди.
Спасибо, я не голодна, обиженно проговорила Вилли. Понять ее было можно еда туземцев не вызывала аппетит.
Инди взял кусок и положил себе в рот нда, на вкус тоже не очень. Даже непонятно, что это такое, хотя Инди очень хорошо разбирался в национальных блюдах.
Но скромные подношения были сделаны от всего сердца и требовали ответной благодарности.
Мне за вас стыдно, Вилли, тихо сказал Индиана, своим отказом вы обижаете их. Так что давайте ешьте.
Действительно, поддакнул Коротышка и положил кусок себе в рот.
Вилли вздохнула и подцепила рукой слипшийся кусок, снова вздохнула, положила еду в рот и начала жевать. Смешно сморщилась, а потом проглотила.
Золотые блики закатного солнца постепенно угасали, и в хижине становилось темно. Порывы сильного ветра шевелили солому на крыше, наводили на невеселые размышления.
Нас ждут плохие новости, прошептал Коротышка, вслушиваясь в завывание ветра. Ой, чувствую, плохие будут новости.
Инди обратился к вождю на его языке:
Не могли бы вы дать нам проводника? Нам нужно добраться до Дели. Я профессор, преподаю в университете. Меня ждут мои студенты.
Да, конечно. С вами пойдет Санджу, проговорил вождь на английском. Голос у него было низкий и скрипучий, как у высохшего дерева. Вождь объяснил, что деревня их называется Майапоре. Но по пути в Дели вы остановитесь в Панкоте, прибавил он.
Это невозможно, удивился Инди. Панкот находится совсем в другой стороне.
И все же вы должны посетить Панкотский дворец, упрямо повторил вождь.
Инди был наслышан о Панкотском дворце. Но все кровавые события, происходящие в нем, закончились задолго до его рождения.
Насколько я знаю, дворец пустовал уже начиная с 1850 года, сказал Инди.
Это не так, произнес вождь. У них сейчас новый махараджа, и дворец снова является обителью тьмы. Старик с грустью посмотрел на свой народ, столпившийся у входа эти люди хотели знать, что за разговор ведется их старейшинами.
В этом дворце гибнут наши люди, заговорил шаман.
Что же там происходит? удивился Инди.
Зло рождается в Панкоте, ответствовал шаман. А потом, подобно муссону, оно распространяется по всей стране.
В чем же заключается это зло? поинтересовался Инди.
Коротышка наклонился ближе и важно произнес:
Вот видите. Я же говорил нас ждут плохие новости. Слушайтесь Коротышку дольше будете жить на этом свете.
Подожди, прервал его Инди, прося шамана продолжить свой рассказ.
Люди из дворца пришли в нашу деревню и забрали шивалингу, грустно изрек старик.
Шивалинга? А что это? спросила Вилли, повернувшись к Инди.
Это священный охранный камень. Такие есть в каждой индийской деревне.
Шаман торжественно кивнул:
Да. И вы ниспосланы нам самим Шивой.
Нас никто не посылал сюда просто наш самолет потерпел крушение, вежливо, но твердо поправил старика Инди.
Точно, поддакнула Вилли.
Нет, нет! горячо воскликнул шаман. Мы молились Шиве, чтобы он помог нам в поисках священного камня. И Шива услышал нас ведь вас послало само небо. Поэтому вы отправитесь в Панкотский дворец и принесете нам шивалингу.
Вот это да. Не мог же Инди объяснить старцам, что он хочет вернуться в Дели, нормально поесть, нормально выспаться в чистой гостиничной постели, а потом улететь в Штаты. История с бриллиантом слишком усложнилась, поэтому спокойная, защищенная жизнь при университете сейчас казалась ему такой желанной. Но Инди посмотрел на несчастные лица туземцев, и у него язык не повернулся отказать им.
Инди решил отложить вопрос до следующего утра. Нужно нормально выспаться, собраться с мыслями. Возможно, что старцы подвержены влиянию ветра и темного времени суток, порождающих беспокойство и мистическое состояние, когда даже камни могут казаться божеством.
Пойдемте, я покажу вам, где лежал шивалинга, сказал шаман, поднявшись с пола. Следом за ним из хижины вышли все остальные.
Старик повел их на край деревни, твердо ступая по земле тонкими иссохшими ступнями. Инди, Вилли и Коротышка шли следом, смешавшись с толпой. Коротышка боязливо дернул Инди за рукав:
Доктор Инди, может, они и вправду навлекли беду на наш самолет, чтобы заполучить нас?
Нет, Коротышка, это все глупости и сказки. Не бойся.