Один из моряков накинул петлю каната на сваю у берега. Шкипер проверил ремни кожаного мешка, удерживающего левое кормовое весло подальше от причала. Потом он снова повернулся к Деметрию.
Как долго ты хочешь здесь пробыть?
Я не знаю. Это зависит от того, как пойдут дела. Если все будет хорошо, мы соберем караван и отправимся по суше. Если плохо, то я вряд ли смогу заплатить тебе за обратный путь. Он подмигнул. А ты надолго тут задержишься?
Я тоже не знаю, шкипер улыбнулся. Как получится. Сначала я должен вручить несколько писем, а потом будет видно. Может быть, кто-нибудь попросит перевезти груз против ветра в Кану, а может, кому-нибудь нужно будет отправить товары по Красному морю. Посмотрим.
Если я быстро найду общий язык с благородным Хархаиром, сказал Деметрий, то я дам тебе знать. Пойдемте. Он махнул четверым мужчинам, которые сопровождали его от Египта. Те были рады побыстрее покинуть раскачивающийся корабль.
Только теперь, когда они ступили на твердую землю, Деметрий увидел, что неподвижное пятно у поваленной пальмы мужчина. Старик. На нем не было ничего, кроме набедренной повязки. По-видимому, он не испытывал никакого неудобства, прислонившись голой спиной к шершавому стволу пальмы. Его грудь и плечи были покрыты шрамами, а подошвы ног мозолями. Вместо левой руки висел обрубок, по которому ползали две мухи.
Подайте, господин, для умиротворения богов. Как знак благодарности Нептуну, он протянул купцу ладонь, похожую на потрескавшуюся чашу.
Деметрий не любил латинский язык, но здесь, на южной окраине Аравии, он прозвучал для него почти как родной.
Римлянин? Деметрий остановился и посмотрел на старика. Здесь? И в таком состоянии? Он приложил указательный палец к шее старика, на которой поблескивала голубоватым светом стальная полоска. Таким образом некоторые рабовладельцы помечали своих рабов.
Да, господин. А это для того, чтобы паромщик смог меня удержать, если я попытаюсь броситься в Стикс . Он ухмыльнулся, и Деметрий увидел три одиноких зуба.
Сзади него откашлялся Мелеагр.
Может быть, нам лучше поискать пристанище? Вопрос прозвучал не очень грубо, но с таким пренебрежительным нетерпением, которое едва ли позволительно опытному караванщику по отношению к своему господину.
Деметрий повернулся к своим спутникам. Мелеагр наморщил лоб. Правой рукой он дергал один из несущих ремней большой дорожной сумки, которая висела у него за спиной и доставала до затылка. Прексасп стоял рядом с ним, широко расставив ноги. По лицу перса было видно, что он немного повеселел, несмотря на то что был грязным и усталым после путешествия. Худощавый Леонид переминался с ноги на ногу, а Микинес пытался снять свою тяжелую поклажу.
Идите вперед, сказал Деметрий. Перед самым кратером, недалеко от конца косы, стоит гостиница Рави. Передайте ему привет от Деметрия Преждевременного и постарайтесь снять для нас две комнаты. Я скоро приду.
Деметрий Преждевременный? Будем надеяться,
ты расскажешь нам интересную сказку о том, как получил это прозвище, господин. Мелеагр поднял руку и махнул остальным.
Деметрий задумчиво смотрел им вслед. Была вторая половина дня, и здесь, на северной стороне полуострова, закрытой грядами острых скал и зданий, стояла невыносимая жара. Только наверху ветер трепал кроны пальм. Между прибрежной кромкой и домами там и сям сидели мужчины. Они беседовали или дремали. Мимо него, в том же направлении, куда пошли спутники Деметрия, прошлепал огромный негр. На нем была только кожаная набедренная повязка, а на левом плече он нес бурдюк из козьей шкуры. Великан плеснул из него в ладонь немного воды, жадно проглотил ее и ухмыльнулся. Деметрий увидел, что у чернокожего остро подпилены клыки. Его волосы были окрашены в рыжий цвет. Неожиданно негр споткнулся обо что-то, то ли о корягу, то ли о собственные ноги, и растянулся на земле. Поднявшись, он с радостной улыбкой покачал бурдюком, который остался невредимым.
Нубо, Рыжий Балбес, пояснил старый раб. Якобы сын одного князя из Куша. А ты Деметрий Преждевременный. Деловой партнер богатого и очень грубого торговца Хархаира, не так ли?
Старик не мог слышать, как Деметрий назвал это имя на борту корабля.
Откуда ты это знаешь?
Я видел тебя здесь несколько лет назад. Тогда ты меня, наверное, не заметил, господин, но я тебя помню.
Деметрий посмотрел на изборожденное морщинами лицо старика. Так могла бы выглядеть иссушенная солнцем, безжизненная поверхность земли, долгое время не знавшая дождя.
Поведай мне свою историю, попросил Деметрий. Если она мне понравится, то ты получишь вот это. Он вытащил из ремня серебряную монету достоинством полдрахмы.
Дневной заработок свободного человека. Настолько хороша должна быть моя история? В голосе раба звучала горькая ирония.
Деметрий присел на корточки и еще раз внимательно посмотрел на него.
Каким образом римлянин мог стать рабом в Адене? Почему раб вынужден попрошайничать? Что ты еще запомнил, кроме моего имени и того, что я приезжал к Хархаиру?
Старик закрыл глаза и монотонным голосом стал рассказывать: