Мардук засуетился, заковылял к груде хлама в углу. Он вытащил старую, промасленную кожаную трубку.
Карта! прошипел он. У меня есть! Там, где Большое Упало! Руины Эмбера! Но его голос стал жалобным, я стар. Боюсь. Туман меня защищает, но там там их логово! И чудища каменные ходят! Стражи!
Он развернул кожаную карту. Это была более детальная версия карты Гарольда, с пометками, сделанными дрожащей рукой: «Ловушка теней», «Зал Зеркал (разрушен?)», «Гнездо Охотников», «Стражи Каменные (НЕ БУДИТЬ!)». И главное красный крест в глубине руин с надписью: «Место Падения».
Охотники уже там? уточнил Штарк.
Да! Мардук кивнул, прячась за трубку. Копаются! Ищут сердце Зеркала! Чтобы дыру открыть! Большую! Страшную!
Значит, нам туда, констатировала Ферн, изучая карту.
Значит, там могут быть олени? уточнил Сайтама. В руинах? Говорят, каменные чудища отличные сторожа. Значит, дичь не пугают. Значит, олени могут быть!
Мардук уставился на него, как на сумасшедшего. Борг, стоявший у двери, фыркнул: «Ох и чудак твой Лысый, эльфийка!»
Фрирен игнорировала комментарии. Она копировала карту Мардука в свой журнал. «Цель определена. Конкуренты на месте. Время ограничено».
Покидая хижину Мардука (старик на прощанье сунул Фрирен горсть «самых громких» осколков «для защиты»), Борг предложил:
До руин идти день пути. Ночевать в тумане плохая затея. Оставайтесь в деревне. У меня сарай свободный. Сено чистое. И он хитро подмигнул Сайтаме, насчет твоего Снежка У меня как раз туша свежего северного оленя с вечерней охоты. Ножку заднюю не тронул. Если хочешь
Сайтама оживился как никогда. Хочу! Сколько? Я заплачу! Или помогу что-нибудь? Дрова нарубить? Стену подпереть? Гривенник золотой есть!
Дрова мои поленницы ломятся, стены крепкие, а золото Борг почесал бороду. Видел я, как ты на карту Мардука смотрел. Если найдете в руинах ну, какую-нибудь ненужную блестяшку, не для дыр, а так для красоты принеси. Жена любит. А оленина твоя. И косточка псу. Он кивнул на Камешка.
Дело было решено. Вечером группа собралась в просторном, пропахшем дымом и кожей сарае Борга. В центре горел очаг, на котором шипел и румянился огромный, сочный стейк та самая задняя ножка. Сайтама с почти религиозным благоговением наблюдал за процессом, изредка давая ценные указания: «Переверни! Сейчас! Солью посыпь! О, аромат!»
Ферн и Штарк накрывали на грубый деревянный стол. Фрирен изучала осколки Мардука, пытаясь уловить закономерность в их «дрожании». Камешек счастливо грыз огромную сырую кость в углу.
Вот это ужин, пробормотал Штарк, глядя на
гигантский стейк. После этого и в каменных чудищ не страшно.
Главное не будить их перед сном, с набитым ртом сказал Сайтама. И аккуратнее с костями, Камешек! Не разбрасывай!
Внезапно Фрирен подняла голову. Осколки в ее руке резко зазвенели, вибрируя как расстроенные струны. Она метнула взгляд на зарешеченное окно сарая. Туман снаружи сгустился, но не молочно-белым, а синевато-лиловым оттенком. И в нем мелькнули тени. Нечеткие, быстрые, больше двух.
Кто-то здесь, тихо сказала Фрирен. Маскируются туманом. Но осколки их чувствуют.
Штарк мгновенно схватил меч. Ферн подняла посох. Сайтама аккуратно снял стейк с огня и отнес его в дальний, безопасный угол. «Чтобы не остыл и не запачкался».
Выходите! крикнул Борг, появляясь в дверях сарая с топором наготове. Его лицо было напряжено. Знаю, это вы, крысы подколодные! Туман ваш фокус не скроет от глаз Борга!
Из лилового тумана вышли трое. Они были одеты в облегающие костюмы темно-серого цвета, сливающиеся с дымкой. Лица скрывали маски с узкими прорезями для глаз, лишенными выражения. На поясах странное оружие, похожее на скрещенные кинжал и жезл. Один из них держал в руке небольшой, но цельный фрагмент темного зеркала в металлической оправе. Оно пульсировало тем же лиловым светом, что и туман вокруг них.
Старик болтун Мардук говорил с вами, прозвучал механический, лишенный интонации голос ведущего. Вы знаете путь к Сердцу Зеркала. Отдайте карту. И уходите. Или его маска повернулась к Сайтаме, доедавшему кусок мяса, отрезанный «на пробу» от основного стейка, отдайте его. Наш Мастер желает изучить аномалию, прошедшую сквозь Разлом.
Тишина повисла густым, липким полотном. Борг рычал. Ферн и Штарк готовились к бою. Фрирен сжимала осколки, чувствуя их дикую вибрацию от близости большого фрагмента зеркала. А Сайтама вытер рот и посмотрел на незваных гостей.
Аномалия? переспросил он. Это типа я? Ну, я просто человек. И я ем. Вы своим зеркальцем не могли подождать? Стейк остывает. И он должен быть Снежком, а не "аномалией". Он отрезал еще кусочек. И вообще, вы светите. Мешаете ужину. Уходите, пожалуйста. Аккуратнее по пути, не споткнитесь. Туман густой.
Охотники замерли. Их безэмоциональные маски не дрогнули, но чувствовалось напряжение. Человек с зеркалом поднял его выше. Лиловый свет усилился, туман вокруг них заклубился агрессивнее.
Последний шанс, прозвучал голос. Карта и аномалия. Или
Он не закончил. Сайтама чихнул. Негромко: «Апчхи!».
Эффект был мгновенным. Лиловый туман вокруг охотников рассеялся. Не постепенно, а будто его сдуло мощным, но неощутимым ветром. Охотники предстали во всей своей очевидности на фоне обычного молочно-белого тумана деревни. Их маскированные лица повернулись друг к другу в немом вопросе. Зеркало в руке ведущего потускнело, его пульсация замерла.