на действие, а на потенциал? Намерение? Или просто фоновая аномалия?» пронеслось в ее голове. Она осторожно положила ледяной кирпич, бывший гримуаром, на стол. «Объект "С" демонстрирует пассивную магическую нейтрализацию и искажение с непредсказуемыми последствиями. Уровень угрозы исследованию: КАТАСТРОФИЧЕСКИЙ. Методы требуют полного пересмотра. Записать как только гримуар оттает».
Ферн, вернувшаяся с рынка с корзинкой свежих трав и кореньев, ахнула при виде замерзшего гримуара. Штарк, шедший за ней, тоже остановился, его собственная хандра на мгновение отступила перед странностью зрелища.
Мастер Фрирен! Что случилось? На вас напали? воскликнула Ферн.
Научный инцидент, сухо ответила Фрирен, отковыривая ногтем иней с обложки. Ничего критичного. Гримуар переживал и не такое. Она бросила быстрый, нечитаемый взгляд на Сайтаму, который сейчас уговаривал фрау Хильду дать ему попробовать кусочек кабана до обеда «для контроля качества».
Штарк подошел к столу, его взгляд упал на обгоревший жилет, потом на замерзшую книгу, символ вековых знаний, так легко поверженный чем-то. Его собственные проблемы вдруг показались микроскопическими.
Эльфийка начал он неуверенно. Эта сила Сайтамы Она же он не знал, как сформулировать.
Необъяснима? Да, Фрирен отломила кусочек льда со страницы. Неизмерима? Безусловно. Опасна для изучения? Как выяснилось, крайне. Она посмотрела прямо на Штарка. Но это не отменяет того, что ты сделал вчера под горой, Штарк. Ты удержал того демона. Защитил Ферн. Твоя магия, твой меч они были *нужны*. Без них мой ритуал мог бы не успеть. Сила Сайтамы она существует в другом измерении. Сравнивать себя с ней все равно что сравнивать свечу с солнцем и расстраиваться, что ты не греешь планету. Свеча светит в темноте. И этого достаточно.
Штарк замер. Простые слова Фрирен, лишенные ее обычной сухости, прозвучали неожиданно весомо. Он посмотрел на свой меч, на жилет. Вспомнил, как парировал удары, как держал строй. Может, он и не солнце но свеча? Да. Свечой он быть мог.
Спасибо, тихо сказал он. Неловко, но искренне.
В этот момент в трактир вошел молодой посыльный из гильдии магов.
Госпожа эльфийка! Магистр Гарольд велел передать. Говорит, «нашел кое-что поважнее зеркала». Он протянул Фрирен свернутый в трубку старый пергамент.
Фрирен развернула его. Это была карта. Старая, местами порванная, с пометками на незнакомом языке, но узнаваемые очертания северных земель были ясны. Красной краской был обведен район в горах, с пометкой: «Руины Эмбера. Осторожно: Камнепады. И Другие Охотники?». Рядом была нарисована маленькая, кривоватая фигурка с посохом и надпись: «Старый Мардук знал путь? Искать в Деревне Туманов?»
Деревня Туманов пробормотала Фрирен. Упоминается в хрониках тысячелетней давности. Считалась утерянной. Гарольд удивительный старик.
Значит, едем на север? спросила Ферн, заглядывая в карту. Горы. Холодно. Нужны теплые вещи.
И еда, добавил Сайтама, наконец оторвавшись от переговоров с фрау Хильдой (он выторговал пробный кусочек кабана). Много еды. Говорят, там водятся гигантские северные олени. Их стейки должны быть отменными! Его глаза загорелись кулинарным энтузиазмом.
Аккуратнее с оленями, автоматически сказал Штарк, но уже без прежней паники, а скорее с привычной озабоченностью. И с горами. Камнепады.
И с магией, добавила Ферн, глядя на замерзший гримуар.
Фрирен сложила карту.
Собираемся. Купим провизию, теплые вещи. Узнаем в гильдии или у стражников о Деревне Туманов и о том, кто такие «другие охотники». Выходим на рассвете. Она посмотрела на Сайтаму. И да, Сайтама. Оленей попробуем найти. Если они там есть.
Отлично! Сайтама потёр руки. Значит, распродажи в тканях я пропущу но ради гигантских оленьих стейков можно и потерпеть! Пойду Камешку скажу, собираться надо. Он направился к псу, который радостно вилял хвостом, чувствуя оживление.
Пока Ферн и Штарк отправились закупать припасы (Штарк с чуть более легкой походкой), а Сайтама объяснял Камешку, что в горах будет холодно и надо вести себя прилично, Фрирен осталась в тишине трактира. Она взяла холодный осколок Зеркала Астрала и приложила его к замерзшей обложке гримуара. Осколок дрогнул, и на его поверхности на миг мелькнуло не отражение, а видение: бескрайняя пустыня унылых, одинаковых городских зданий под пасмурным небом. Мир без магии. Мир Сайтамы?
Фрирен убрала осколок. Ее решение было твердым. Руины Эмбера. Деревня Туманов. Старый Мардук. Они найдут
ответы. И она найдет способ изучать Объект "С", не превращая свои инструменты в ледяные глыбы. Возможно, с безопасного расстояния. В километрах десяти. Или двадцати. На всякий случай. Она аккуратно поставила замерзший гримуар у горячей печки оттаивать. Новое приключение начиналось, и оно обещало быть еще более странным, чем сражение с Тьмой в сердце горы. И уж точно более холодным.
Глава 18: Деревня Туманов, Охотники и Запах Жареного Оленя
Они заблудились. Тропа окончательно растворилась в густом, молочном тумане, накрывшем ущелье. Даже эльфийское зрение Фрирен пробивало лишь на десяток метров.