Ко мне стремительно приближался отряд из семи элладрионцев. Их возглавлял пеший рыцарь в изысканных блестящих доспехах, который неким образом оказался в тылу войска Тьмы. В правой руке он сжимал увесистый полуторный меч, а в левой держал щит с изображением золотого герба знатного дома. Хотя его лицо почти полностью скрывало забрало, я отчётливо видел сквозь узкую прорезь горящие ненавистью яркие голубые глаза.
Рыцаря сопровождали шестеро арбалетчиков в лёгких кольчугах. Двое из них, выхватив из ножен короткие мечи, заняли позиции по бокам от своего господина, готовые защищать его до последнего вздоха. Остальные четверо, осознав, что я оказался вне пределов досягаемости их клинков, принялись поспешно перезаряжать арбалеты.
Исчадие Тьмы, порождение нечестивого Инферно! громогласно прокричал рыцарь на наречии южных земель Нейтриса, направив на меня остриё меча. Я, лорд Червис, наследник благородного дома Конкре, вызываю тебя на честный поединок! Спустись и сразись со мной, если ты не трус! Сила бога Света и Солнца, Хранителя Душ Люминара Дэва Анимаса защитит меня! Прими мой вызов, если осмелишься взглянуть в глаза собственной погибели, демон!
В его словах, помимо бравады и праведного гнева, проскальзывала совершенно явная наивность. Возможно, где-то в глубине души лорд Червис действительно верил, что демон откликнется на такой вызов. Воспитанный в лучших традициях благородного дома, он, вероятно, с детства впитывал идеалы чести и достоинства, искренне полагая, что даже создание Тьмы должно следовать правилам рыцарского поединка. Это меня в некоторой степени позабавило. Намечалось недурное развлечение, однако в данный момент мне следовало незамедлительно нагнать стратига Актариса. Коротко глянув на раритетный меч, покоившийся в изысканных ножнах у меня на поясе, я перевёл взгляд обратно на рыцаря.
Для тебя я архидемон, лорд Червь из дома, который уже сегодня растворится в забвении под предсмертные крики его последних сынов и дочерей! прорычал я в ответ на корявом языке элле южных земель центрального материка. Я Нокс Морграйс, архонт и высший дикаст священного войска её божественного величия Деворы Асура Анимас, принимаю твой вызов! Но у меня нет времени с тобой миндальничать, элле. Посему предлагаю сыграть в мою любимую игру «Запечённая благородная устрица»!
Что? рыцарь от замешательства опустил меч.
Не дожидаясь, пока арбалетчики, закончившие перезарядку, запустят по мне залп острых болтов, я простёр к врагам свои длани. Огненные струи магии стихий в мгновение ока накрыли всех семерых воинов элле.
Их вопли, пронзительные и отчаянные, эхом разнеслись по полю, а воздух наполнился сладковатым ароматом горящей плоти. Доспехи скудоумных элладрионцев, совсем недавно горделиво сияющие,
почернели и начали плавиться под воздействием инфернального пламени. Они упали почти одновременно рыцарь и его арбалетчики на обугленную траву, корчась в агонии. Их последние вздохи были тихими и жалкими, как у гаснущих свечей.
Трава вокруг почернела и дымилась, а воздух пропитался запахом жжёного металла и пережаренного мяса. Тишина опустилась на поле боя, нарушаемая лишь треском догорающих доспехов и одежды.
Души элладрионцев, вырванные из умерщвлённых тел, устремились ввысь. Я не мог их видеть или чувствовать, но мой перстень торжествующе завибрировал, жадно притягивая и поглощая одну за другой. Гранатовый камень душ, насытившись свежими жертвами, удовлетворённо испустил волны первозданной энергии, пронзившие меня насквозь.
В былые времена я наслаждался этим ощущением, испытывая нечто сродни самому безудержному оргазму в постели с юной дочерью одного из этих напыщенных элле Тенебриса. Теперь же я ощутил лишь короткую, раздражающую щекотку. Вид поверженного врага уже не приносил прежнего восторга. Безучастно осмотрев обуглившиеся останки воинов Элладриона, я бросил взгляд на убитых ими ликторов. В отличие от элле, демоны после смерти истлевали очень быстро, оставляя после себя лишь доспехи и горстки пепла.
Хмуро покачав головой, я обернулся к городским стенам. Стратиг Актарис со своей свитой уже почти достиг проломленных ворот, а я всё ещё находился на наблюдательной позиции из-за кучки идиотов, возомнивших себя героями древних сказаний.
В первом порыве я хотел лететь к городу прямо на крыльях, но вовремя одумался. Пролетев к лесу, я опустился на землю рядом со своим тенегривом. Базовый этикет следовало соблюдать даже во время войны, а благородному архидемону не к лицу летать без крайней необходимости, словно немытому гоплиту или, не приведи лунная богиня, презренному ангелу выродку Астрального Плана.
Сложив крылья, я лихо взобрался в седло, пришпорил демонического скакуна и галопом помчался по дороге к некогда великому, а ныне пылающему и наполовину разрушенному граду Элладрион.
* * *
Я нагнал стратига Актариса лишь в центре города, на огромной площади храмового комплекса. Справа возвышался величественный храм бога Света и Солнца его позолоченные башни и переливающиеся витражи, отражающие отблески пожаров, казались огненными факелами в сгущающихся сумерках. Слева стоял серебряный храм богини Тьмы и Луны, заметно уступающий размерами и роскошью своему блистательному соседу. Южные элле центрального материка Нейтрис не спешили возносить молитвы Деворе Асура Анимас, а её верных паломников здесь привечали неохотно и с опаской.